Étymologie et Histoire de trial

Au milieu du 15e siècle, le terme désignait « un examen devant un tribunal » pour déterminer la culpabilité ou l'innocence d'une personne, ou la justesse d'une cause. Il pouvait aussi faire référence à « un jugement par les armes ». Ce mot vient de l'anglo-français trial, lui-même dérivé de l'ancien français trier, qui signifie « essayer, sélectionner, trier » (12e siècle). On le retrouve également dans le gallo-romain sous la forme *triare, dont l'origine reste incertaine.

À la fin du 15e siècle, le mot est attesté dans un sens plus général, désignant « l'acte ou le processus de test ; une mise à l'épreuve par l'examen, l'expérience, etc. ». Dans les années 1540, il évolue pour signifier « l'état d'être éprouvé, le fait de subir des épreuves ou des difficultés à travers l'expérience de quelque chose ».

En tant que phrase adjectivale, l'expression (règle du) trial-and-error apparaît en 1806. Le terme trial balloon, enregistré en 1826, se traduit du français par ballon d'essai. Il désigne un petit ballon envoyé dans les airs juste avant un vol habité, afin de déterminer la direction et la force des vents en altitude. Cependant, l'utilisation la plus ancienne en anglais est de nature figurative.