Étymologie et Histoire de underbred

En vieil anglais, bredan signifiait « amener (jeunes) à la naissance, procréer », mais aussi « chérir, garder au chaud ». Ce terme provient du germanique occidental *brodjan, qui a donné en vieil haut allemand bruoten et en allemand moderne brüten, signifiant « couver, faire éclore ». À l’origine, il était dérivé de *brod-, qui désignait un « fœtus, un oisillon », et remontait à la racine indo-européenne *bhreu-, évoquant l’idée de « bouillir, pétiller, s’effervescer, brûler ». L’idée étymologique sous-jacente est celle de l’incubation, de la chaleur nécessaire à l’éclosion.

Le sens intransitif « venir au monde » apparaît vers 1200, tandis que celui de « engendrer ou donner naissance » se développe au milieu du XIIIe siècle. Pour le bétail et autres animaux, l’expression « obtenir par l’accouplement des parents et élever pour un usage » se fixe au milieu du XIVe siècle. L’idée de « grandir, être élevé » (dans un clan, par exemple) émerge à la fin du XIVe siècle, suivie au milieu du XVe siècle de celle de « former par l’éducation ». En lien avec ces évolutions, on trouve Bred et breeding.

En vieil anglais, le mot under (préposition) signifie « sous, parmi, devant, en présence de, soumis à, sous la domination de, par le biais de ». En tant qu’adverbe, il exprime aussi la position « sous, en dessous, dessous », indiquant une localisation par rapport à ce qui est au-dessus.

On pense qu'il provient du proto-germanique *under-, qui a donné naissance à des mots similaires en frison ancien (under), néerlandais (onder), haut allemand ancien (untar), allemand moderne (unter), vieux norrois (undir) et gothique (undar). Ses racines plongent dans le proto-indo-européen *ndher-, signifiant « sous » (à l'origine également du sanskrit adhah « en dessous » ; de l'avestique athara- « plus bas » ; du latin infernus « inférieur », infra « en dessous »).

En vieil anglais, ce mot était souvent utilisé comme préfixe, à l'instar de ce qu'on trouve en allemand et dans les langues scandinaves, où il formait de nombreux mots, souvent inspirés du latin avec le préfixe sub-. Au moyen anglais, on comptait plus de 200 mots intégrant ce préfixe.

La notion de « inférieur en rang, position, etc. » était déjà présente en vieil anglais. Concernant les normes, il a évolué pour signifier « moins en âge, prix, valeur », etc., à la fin du 14e siècle. En tant qu'adjectif, il a pris le sens de « plus bas en position ; inférieur en rang ou degré » dès le 13e siècle. Il était aussi utilisé comme préposition, signifiant « entre, parmi », comme on le retrouve encore aujourd'hui dans des expressions telles que under these circumstances, etc. (bien que cette utilisation puisse avoir une racine différente, comme on le voit avec understand).

On le retrouve dans de nombreuses expressions figurées. Par exemple, l'expression under (one's) hat pour désigner un « secret » date de 1885. L'idée d'avoir quelque chose under (one's) nose « sous les yeux » apparaît dans les années 1540. À l'origine, under (one's) belt signifiait littéralement « manger ou boire quelque chose » (1839), son usage figuré s'est développé vers 1931. Être under (someone's) wing « protégé par quelqu'un » est attesté dès le début du 13e siècle.

Enfin, l'expression under (one's) breath pour dire « à voix basse » est documentée en 1832.