Étymologie et Histoire de underrate

Au début du 15e siècle, le mot désigne une "valeur ou un prix estimé, une évaluation proportionnelle selon un certain standard ; un montant monétaire ; une part proportionnelle". Il provient du vieux français rate, signifiant "prix, valeur", et du latin médiéval rata (pars), qui se traduit par "montant fixe". Ce dernier vient du latin rata, signifiant "fixé, établi", et est le participe passé féminin de reri, qui veut dire "évaluer, penser". Cette dernière racine provient de la racine indo-européenne *re-, qui signifie "raisonner, compter".

Le sens de "degré de vitesse" (plus précisément, le rapport entre distance et temps) apparaît dans les années 1650. L'idée d'échange monétaire, définie comme "base d'équivalence sur laquelle une monnaie est échangée contre une autre", est attestée dès 1727. Le terme désignant une "taxe publique fixe évaluée sur des biens pour un but local" émerge en 1712.

Les expressions First-rate, second-rate, etc., datent des années 1640. Elles proviennent de la classification de la Marine britannique, qui classait les navires en six catégories selon leur taille et leur force. L'expression at any rate a été utilisée dès les années 1610 pour signifier "à tout prix", ce qui a évolué vers "certainement, assurément". Ce sens affaibli de "du moins" est attesté en 1760. Enfin, le terme Rate-payer, désignant "une personne soumise à une taxe locale", apparaît en 1825.

En vieil anglais, le mot under (préposition) signifie « sous, parmi, devant, en présence de, soumis à, sous la domination de, par le biais de ». En tant qu’adverbe, il exprime aussi la position « sous, en dessous, dessous », indiquant une localisation par rapport à ce qui est au-dessus.

On pense qu'il provient du proto-germanique *under-, qui a donné naissance à des mots similaires en frison ancien (under), néerlandais (onder), haut allemand ancien (untar), allemand moderne (unter), vieux norrois (undir) et gothique (undar). Ses racines plongent dans le proto-indo-européen *ndher-, signifiant « sous » (à l'origine également du sanskrit adhah « en dessous » ; de l'avestique athara- « plus bas » ; du latin infernus « inférieur », infra « en dessous »).

En vieil anglais, ce mot était souvent utilisé comme préfixe, à l'instar de ce qu'on trouve en allemand et dans les langues scandinaves, où il formait de nombreux mots, souvent inspirés du latin avec le préfixe sub-. Au moyen anglais, on comptait plus de 200 mots intégrant ce préfixe.

La notion de « inférieur en rang, position, etc. » était déjà présente en vieil anglais. Concernant les normes, il a évolué pour signifier « moins en âge, prix, valeur », etc., à la fin du 14e siècle. En tant qu'adjectif, il a pris le sens de « plus bas en position ; inférieur en rang ou degré » dès le 13e siècle. Il était aussi utilisé comme préposition, signifiant « entre, parmi », comme on le retrouve encore aujourd'hui dans des expressions telles que under these circumstances, etc. (bien que cette utilisation puisse avoir une racine différente, comme on le voit avec understand).

On le retrouve dans de nombreuses expressions figurées. Par exemple, l'expression under (one's) hat pour désigner un « secret » date de 1885. L'idée d'avoir quelque chose under (one's) nose « sous les yeux » apparaît dans les années 1540. À l'origine, under (one's) belt signifiait littéralement « manger ou boire quelque chose » (1839), son usage figuré s'est développé vers 1931. Être under (someone's) wing « protégé par quelqu'un » est attesté dès le début du 13e siècle.

Enfin, l'expression under (one's) breath pour dire « à voix basse » est documentée en 1832.