Étymologie et Histoire de unpopular

Au début des années 1500, le mot populer désignait quelque chose de "public, connu du grand public." Il provient du vieux français populaire et du latin popularis, qui signifie "appartenant au peuple, général, commun; dévoué ou accepté par le peuple; démocratique," lui-même dérivé de populus, signifiant "peuple" (voir people (n.)).

Le sens "relatif au peuple; dépendant du peuple," en particulier des classes populaires, apparaît dans les années 1540. En anglais, l'idée que quelque chose soit "adapté aux gens ordinaires, facilement compréhensible" émerge dans les années 1570. C'est ainsi qu'on a commencé à qualifier les prix de "bas, abordables pour le citoyen moyen" dès 1859.

Le sens "apprécié, admiré ou bénéficiant de la faveur du public" est attesté vers 1600. Dans le domaine de l'art, du divertissement, etc., l'expression "aimé du grand public" se développe à partir de 1819 (comme dans popular song). En lien avec cela, on trouve le terme Popularly. Le Popular Front, désignant une "coalition de communistes, socialistes et radicaux," apparaît en 1936, d'abord dans un contexte français.

Popular sovereignty, in U. S. hist., the theory that the right to decide whether slavery should exist in a territory rested with the people of that territory, and not with Congress. It was advocated especially by Democrats during the period 1847-61, and its leading champion was Douglas. It was often termed "squatter sovereignty," with which it was nearly identical. [Century Dictionary]

La souveraineté populaire, dans l'histoire des États-Unis, est la théorie selon laquelle le droit de décider si l'esclavage devait exister dans un territoire appartenait aux habitants de ce territoire, et non au Congrès. Elle a été particulièrement défendue par les démocrates entre 1847 et 1861, Douglas en étant le principal champion. On l'a souvent appelée "souveraineté des squatters," terme presque identique. [Century Dictionary]

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)