Étymologie et Histoire de unsteady

Dans les années 1520, le mot « steady » désigne quelque chose de « fermement ancré dans un lieu ou une position », remplaçant l’ancien steadfast, qui était plus souvent utilisé pour décrire des personnes ou des caractères. Il provient de stead associé à un suffixe adjectival -y (2), probablement inspiré du moyen néerlandais ou du moyen bas allemand stadig.

En vieil anglais, on trouvait stæððig, signifiant « grave, sérieux », et stedig, qui voulait dire « stérile ». Cependant, aucune de ces formes ne semble être à l’origine directe du mot moderne. Le mot en vieux norrois, stoðugr, qui signifie « stable, constant », s’en rapproche davantage. En tant qu’adverbe, il apparaît vers 1600.

Le sens « travailler à un rythme régulier » est attesté dès les années 1540, tout comme l’idée d’être « exempt de mouvements irréguliers ou inégaux ».

Au départ, ce terme s’appliquait aux objets inanimés. Ce n’est qu’à partir de 1600 qu’il a commencé à désigner des personnes ou des esprits, avec l’idée de « détermination, constance dans un but ou une quête ». L’usage familier pour décrire quelqu’un de « régulier dans ses habitudes, non dissipé » apparaît en 1832. Dans le domaine nautique, il est utilisé comme ordre (par exemple, « steer steady ») dès les années 1620, ce qui a probablement conduit à son emploi comme cri d’encouragement, donnant naissance à des expressions comme steady as she goes.

Steady progress est étymologiquement un oxymore. Le terme Steady state, signifiant « condition invariable », est attesté en 1885. Spécifiquement en tant que théorie cosmologique (développée par Bondi, Gold et Hoyle), il apparaît en 1948. En lien avec cela, on trouve aussi Steadily et steadiness.

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)