Étymologie et Histoire de vegetal

Au début du 15e siècle, le terme désignait quelque chose « capable de vie ou de croissance ; en train de croître, vigoureux » (un sens aujourd'hui archaïque). Il s'appliquait aussi aux substances matérielles, signifiant « ni animale ni minérale, appartenant au règne végétal, vivante et en croissance comme une plante ». Cette utilisation provient du vieux français vegetable, qui signifie « vivant, apte à vivre », et vient directement du latin médiéval vegetabilis, signifiant « en croissance, florissant », lui-même dérivé du latin tardif vegetabilis, qui évoque « animant, rendant vivant ».

Ce mot trouve ses racines dans le latin vegetare, qui signifie « animer, rendre vivant », et est lié à vegetus, qui décrit quelque chose de « vigoureux, animé, actif, enjoué ». Ce dernier provient de vegere, signifiant « être vivant, actif, s'épanouir », et remonte à la racine indo-européenne *weg-, qui évoque l'idée de « force, vivacité ».

Le sens « relatif aux plantes, composé de plantes ou ressemblant à une plante d'une certaine manière » émerge dans les années 1580. En revanche, l'acception « terne, sans intérêt » apparaît en 1854 (à comparer avec vegetative).