Étymologie et Histoire de vegetative

À la fin du 14e siècle, le terme vegetatif désigne quelque chose "doté de la capacité de croître physiquement," en particulier pour les plantes. Il provient du vieux français vegetatif, signifiant "(naturellement) en croissance," et est directement issu du latin médiéval vegetativus, lui-même dérivé de vegetat-, la forme du participe passé de vegetare (voir vegetable (adj.)).

Dans le moyen anglais, le sens a évolué pour désigner quelque chose qui "produit, favorise ou est caractérisé par la croissance, qui anime ou vivifie." En philosophie et théologie médiévales, il était également utilisé pour parler du "niveau le plus bas de l'âme, celle qui donne la vie corporelle, qui stimule la reproduction, etc." (début du 15e siècle). Plus tard, le mot a été appliqué aux animaux, pour décrire des fonctions, des processus et d'autres phénomènes vitaux qui se déroulent de manière inconsciente ou involontaire (comme la guérison, la digestion, la reproduction) et qui sont communs aux plantes et aux animaux, à la différence des sensations et de la volonté qui semblent réservées aux animaux.

C'est ainsi qu'est née la connotation moderne et pathologique du terme, signifiant "mort cérébral, dépourvu d'activité intellectuelle, mentalement inerte" (1893), en raison de l'idée qu'il ne conserve que des fonctions similaires à celles de la croissance végétale. Le "English Dictionarie" de Cockeram (1623) décrit Vegetive comme "celui qui vit comme les plantes."