Étymologie et Histoire de witticism

Vers 1600, le terme désigne l’« action de critiquer, la discrimination ou la discussion des mérites, du caractère ou de la qualité d’une œuvre ; une remarque critique ou une disquisition ». Il provient de critic + -ism. L’acception « art de juger et de définir les qualités ou les mérites d’une chose », en particulier « évaluation de la valeur littéraire ou artistique », émerge dans les années 1670. L’idée d’« enquête sur l’histoire et l’authenticité d’un texte » (comme dans higher criticism) apparaît dans les années 1660.

In the first place, I must take leave to tell them that they wholly mistake the Nature of Criticism who think its business is principally to find fault. Criticism, as it was first instituted by Aristotle, was meant a Standard of judging well. The chiefest part of which is, to observe those Excellencies which should delight a reasonable Reader. [Dryden, preface to "State of Innocence," 1677]

Tout d’abord, je dois leur faire savoir qu’ils se trompent complètement sur la nature de la critique s’ils pensent que son principal objectif est de trouver des défauts. La critique, telle qu’elle a été conçue par Aristote, devait être un standard pour bien juger. Son aspect essentiel est d’observer les excellences qui devraient ravir un lecteur raisonnable. [Dryden, préface à "State of Innocence," 1677]

En moyen anglais, witti vient de l'ancien anglais wittig, qui signifiait « intelligent, sage, perspicace ; sain d'esprit ». On peut le relier à wit (nom) signifiant « intellect » et à -y (2).

Les sens originaux sont désormais tous obsolètes. Au début du 15e siècle, le mot a pris le sens de « rusé, habile ». L'idée de « posséder un esprit pétillant » apparaît dans les années 1580. On trouve aussi Wittily et wittiness. En moyen anglais, il existait même all-witty, qui signifiait « omniscient » (vers 1400).