Étymologie et Histoire de wit

milieu du 14e siècle, "liquide ou jus d'un animal ou d'une plante," du vieux français du Nord humour "liquide, humidité; (médical) humeur" (vieux français humor, umor; français moderne humeur), du latin umor "liquide corporel" (aussi humor, par association erronée avec humus "terre"); lié à umere "être humide, moite," et à uvescere "devenir humide" (voir humid).

Dans la médecine ancienne, "chacun des quatre liquides corporels" (sang, phlegme, bile cholerique et mélancolie ou bile noire).

The human body had four humors—blood, phlegm, yellow bile, and black bile—which, in turn, were associated with particular organs. Blood came from the heart, phlegm from the brain, yellow bile from the liver, and black bile from the spleen. Galen and Avicenna attributed certain elemental qualities to each humor. Blood was hot and moist, like air; phlegm was cold and moist, like water; yellow bile was hot and dry, like fire; and black bile was cold and dry, like earth. In effect, the human body was a microcosm of the larger world. [Robert S. Gottfried, "The Black Death," 1983]

Le corps humain avait quatre humeurs—sang, phlegme, bile jaune et bile noire—qui, à leur tour, étaient associées à des organes particuliers. Le sang provenait du cœur, le phlegme du cerveau, la bile jaune du foie et la bile noire de la rate. Galien et Avicenne attribuaient certaines qualités élémentaires à chaque humeur. Le sang était chaud et humide, comme l'air; le phlegme était froid et humide, comme l'eau; la bile jaune était chaude et sèche, comme le feu; et la bile noire était froide et sèche, comme la terre. En effet, le corps humain était un microcosme du monde plus vaste. [Robert S. Gottfried, "The Black Death," 1983]

 On pensait que leurs proportions relatives déterminaient l'état physique et l'état d'esprit. Cela a donné à humor un sens étendu de "mood, état d'esprit temporaire" (enregistré dès les années 1520); le sens de "qualité amusante, drôlerie, tournure d'esprit joviale" est enregistré pour la première fois dans les années 1680, probablement via le sens de "caprice, fantaisie" déterminé par l'état d'esprit (années 1560), qui a également produit le sens verbal de "satisfaire (la fantaisie ou la disposition de quelqu'un)." Le français moderne les a comme des doublets: humeur "disposition, humeur, caprice;" humour "humour." "La prononciation du h initial est seulement récente, et est parfois omise ..." [OED].

Pour aider à distinguer les divers dispositifs qui tendent à être regroupés sous "humor," ce guide, de Henry W. Fowler ["Modern English Usage," 1926] peut être utile:

HUMOR: motive/aim: discovery; province: human nature; method/means: observation; audience: the sympathetic

WIT: motive/aim: throwing light; province: words & ideas; method/means: surprise; audience: the intelligent

SATIRE: motive/aim: amendment; province: morals & manners; method/means: accentuation; audience: the self-satisfied

SARCASM: motive/aim: inflicting pain; province: faults & foibles; method/means: inversion; audience: victim & bystander

INVECTIVE: motive/aim: discredit; province: misconduct; method/means: direct statement; audience: the public

IRONY: motive/aim: exclusiveness; province: statement of facts; method/means: mystification; audience: an inner circle

CYNICISM: motive/aim: self-justification; province: morals; method/means: exposure of nakedness; audience: the respectable

SARDONIC: motive/aim: self-relief; province: adversity; method/means: pessimism; audience: the self

HUMOR: motif/objectif: découverte; province: nature humaine; méthode/moyens: observation; public: le sympathique

WIT: motif/objectif: éclairer; province: mots & idées; méthode/moyens: surprise; public: l'intelligent

SATIRE: motif/objectif: amendement; province: mœurs & manières; méthode/moyens: accentuation; public: le satisfait de soi

SARCASME: motif/objectif: infliger la douleur; province: défauts & faiblesses; méthode/moyens: inversion; public: victime & spectateur

INVECTIVE: motif/objectif: discréditer; province: inconduite; méthode/moyens: déclaration directe; public: le public

IRONIE: motif/objectif: exclusivité; province: énoncé de faits; méthode/moyens: mystification; public: un cercle restreint

CYNISME: motif/objectif: auto-justification; province: mœurs; méthode/moyens: exposition de la nudité; public: le respectable

SARDONIQUE: motif/objectif: auto-soulagement; province: adversité; méthode/moyens: pessimisme; public: le soi

Dans les années 1530, c’est l’abréviation de videlicet, qui signifie « c’est-à-dire, à savoir, notamment » (milieu du 15e siècle). Elle vient du latin videlicet, qui se traduit par « évidemment, bien sûr ». C’est une contraction de videre licet, qui veut dire « il est permis de voir ». On y trouve videre, qui signifie « voir » (voir vision), et licet, qui veut dire « il est permis », à la troisième personne du singulier du présent de l’indicatif de licere, signifiant « être permis » (voir licence). Le -z- n’est pas une lettre de l’alphabet, mais un symbole, une sorte de tour, qui représentait à l’origine le symbole courant de la sténographie latine médiévale pour la terminaison -et. « En lecture à voix haute, on le rendait généralement par ‘notamment’. » [OED]