Etimologia e Storia di aught

In medio inglese si trovava naddre, derivante dall'antico inglese (dialetto del West Saxon) næddre (nel dialetto merciano nedre, nel dialetto northumbriano nedra), che significava "un serpente; il Serpente nel Giardino dell'Eden." La radice proto-germanica è *naethro, che significa "serpente" (da cui anche l'antico norreno naðra, il medio olandese nadre, l'antico alto tedesco natra, il tedesco Natter e il gotico nadrs). Questa parola ha origini nella radice indoeuropea *nētr-, che significa "serpente" (da cui anche il latino natrix, che indica "serpente d'acqua" – probabilmente associato popolarmente a nare, che significa "nuotare"; in antico irlandese nathir e in gallese neidr significano entrambi "serpente, rettile").

La forma moderna del termine è il risultato di una separazione errata avvenuta tra il XIV e il XVI secolo, passando da a nadder a an adder. Per ulteriori esempi di questo fenomeno, si possono vedere apron, auger, nickname, orange, humble pie, aitchbone, umpire. La forma Nedder è ancora presente in alcuni dialetti dell'Inghilterra settentrionale.

Sin dal medio inglese, il termine è stato utilizzato principalmente per indicare la vipera, l'unico rettile velenoso britannico (anche se non generalmente letale per gli esseri umani). Successivamente, è stato esteso ad altri serpenti velenosi o simili in altre regioni (puff-adder, ecc.). La connessione folkloristica con la sordità si trova nel Salmo 58, versetti 1-5, dove si narra che il serpente smetta di udire per non sentire il suono del suonatore di serpenti chiamato a scacciarlo.

Metà del XIV secolo, il termine indicava "male, un atto malvagio" e, intorno al 1400, anche "una sciocchezza" e "nulla." Nei primi anni del XV secolo, in aritmetica, si riferiva al "numero zero." Deriva da noht, naht (pronunciato) "nulla" (fine del XII secolo), che a sua volta proviene dall'inglese antico nawiht "nulla," letteralmente "nessun briciolo," composto da na "nessuno" (dalla radice indoeuropea *ne- "non") e wiht "cosa, creatura, essere" (vedi wight). Per ulteriori dettagli, consulta anche nought.

È imparentato con l'antico sassone neowiht "nulla," l'antico alto tedesco niwiht, il gotico ni waihts, l'olandese niet e il tedesco nicht. In inglese antico ha anche assunto un significato aggettivale, "buono a nulla," che entro la metà del XVI secolo si era evoluto in "moralmente cattivo, malvagio," anche se l'aggettivo moderno è naughty.