Etimologia e Storia di chestnut

Si tratta di un tipo di albero alto originario dell'Asia occidentale, del sud Europa e della costa orientale degli Stati Uniti, ma il termine si riferisce anche al grande "nocciolo" che produce. La parola è comparsa negli anni 1560, derivando da chesten nut (1510 circa), con l'aggiunta superflua di nut (sostantivo) e dal medio inglese chasteine, che a sua volta proviene dall'antico francese chastain (XII secolo, francese moderno châtaigne), dal latino castanea che significa "castagno, albero di castagno", e risale al greco kastaneia.

I Greci spiegavano questo termine in due modi: come "nocciolo di Castanea" proveniente dal Ponto, oppure come "nocciolo di Castana" dalla Tessaglia. Tuttavia, è probabile che entrambi i luoghi prendessero il nome dagli alberi e non viceversa, e che la parola fosse stata presa in prestito da una lingua dell'Asia Minore (si può confrontare con l'armeno kask che significa "castagno" e kaskeni che indica "albero di castagno"). In riferimento al colore marrone scuro-rossiccio, il termine è stato usato a partire dagli anni 1650. È stato applicato al castagno d'India nel 1832.

Il significato gergale di "storia o barzelletta venerabile" risale al 1885. L'attore statunitense Joseph Jefferson spiegò questo uso nel gennaio del 1888 su "Lippincott's Monthly Magazine", suggerendo che fosse stato preso in prestito dal melodramma "The Broken Sword" di William Dimond, pubblicato nel 1816, dove una storia ripetuta riguardante un albero di castagno viene raccontata in un dialogo tra i personaggi "Capitano Zavior" e "Pablo":

Zav. Let me see—aye! it is exactly six years since, that peace being restored to Spain, and my ship paid off, my kind brother offer'd me a snug hammock in the dwelling of my forefathers;—I mounted a mule at Barcelona, and trotted away for my native mountains. At the dawn of the fourth day's journey, I entered the wood of Collares, when, suddenly from the thick boughs of a cork-tree—

Pab. [Jumping up.] A chesnut, Captain, a chesnut!

Zav. Bah! you booby, I say, a cork.

Pab. And I swear, a chesnut—Captain! this is the twenty-seventh time I have heard you relate this story, and you invariably said, a chesnut, till now.

Zav. Did I? Well, a chesnut be it then. But, take your seat again.

Zav. Fammi vedere—sì! sono esattamente sei anni da quando, ripristinata la pace in Spagna e la mia nave disarmata, mio fratello gentile mi offrì un'accogliente amaca nella dimora dei miei antenati;—salì su un mulo a Barcellona e mi avviai verso le mie montagne natali. All'alba del quarto giorno di viaggio, entrai nel bosco di Collares, quando, all'improvviso, dai rami folti di un sughero—

Pab. [Saltando in piedi.] Un castagno, Capitano, un castagno!

Zav. Bah! sciocco, dico un sughero.

Pab. E io giuro che è un castagno—Capitano! questa è la ventisettesima volta che ti sento raccontare questa storia, e hai sempre detto un castagno, fino ad ora.

Zav. Davvero? Beh, allora sarà un castagno. Ma ora riprendi il tuo posto.

Jefferson rintracciò questa connessione grazie a William Warren (1812-1888), "il veterano comico di Boston" (e cugino di Jefferson) che spesso interpretava Pablo nel melodramma.