Etimologia e Storia di enfant terrible

Verso la fine del XIV secolo, il termine infant, infaunt indicava "un bambino", in particolare "un bambino nel periodo più precoce della vita, un neonato" (a volte usato anche per riferirsi a un feto). Derivava dal latino infantem (nominativo infans), che significava "bambino piccolo, neonato in braccio", un sostantivo ottenuto dall'aggettivo che indicava "colui che non può parlare". Questo era composto da in-, che significa "non, opposto di" (vedi in- (1)), e fans, participio presente di fari, che significa "parlare", derivato dalla radice proto-indoeuropea *bha- (2), che significava "parlare, raccontare, dire". In inglese, il termine ha iniziato a essere usato come aggettivo negli anni '80 del XVI secolo, prendendo spunto dal sostantivo.

I Romani ampliarono il significato di infans per includere anche i bambini più grandi, da cui il francese enfant, l'italiano fanciullo, fanciulla. In inglese, in passato, la parola aveva anche il significato più ampio di "bambino" (generalmente considerato fino ai sette anni). Le parole germaniche comuni per "bambino" (rappresentate in inglese da bairn e child) sono anch'esse estensioni di significato di termini che originariamente dovevano riferirsi a "neonati".

Intorno al 1400, il termine si riferiva a qualcosa che "causa terrore; che suscita o è adatto a suscitare stupore o paura; spaventoso; insopportabile." Derivava dall'antico francese terrible (XII secolo) e direttamente dal latino terribilis, che significa "spaventoso," a sua volta proveniente da terrere, ovvero "riempire di paura."

Si pensa che derivi dalla radice protoindoeuropea *tros-, che significa "far paura." Questa radice è alla base di parole simili in altre lingue, come il sanscrito trasanti ("tremare, avere paura"), l'avestano tarshta ("spaventato, pauroso"), il greco treëin ("tremare, avere paura"), il lituano trišėti ("tremare, rabbrividire"), il antico slavo ecclesiastico treso ("io tremo") e il medio irlandese tarrach ("timido").

Col tempo, il termine è stato usato anche per descrivere fonti di sentimenti simili alla paura, e già negli anni '90 del '500 ha acquisito il significato di "violentemente severo," per poi evolversi nel XVIII secolo in un semplice intensificatore, usato per indicare "grande, severo" (come in a terrible bore). Questo cambiamento è simile a quello osservato in parole come awful e terrific. È stato frequentemente applicato a bambini indisciplinati, con l'espressione terrible twos attestata già nel 1949, per poi estendersi anche agli adulti. Nel 1913, in linguaggio colloquiale, terrible ha assunto il significato di "molto cattivo; estremamente incompetente." La pronuncia Turrible è stata notata nel 1893 come variante tipica del Mississippi.