Etimologia e Storia di epigram

Negli anni 1620, il termine si riferiva a un "iscrizione su un edificio, statua, ecc." e deriva dal greco epigraphē, che significa "un'iscrizione." Questo a sua volta proviene da epigraphein, che significa "marcare la superficie, appena perforare; scrivere su, iscrivere; registrare; iscrivere il proprio nome, approvare." La parola è composta da epi, che significa "su" (vedi epi-), e graphein, che significa "scrivere" (vedi -graphy). Il significato di "motto; frase breve e incisiva all'inizio di un libro o capitolo" è stato registrato per la prima volta in inglese nel 1844. Termini correlati includono Epigraphic e epigraphical.

Negli anni 1520, il termine indicava una "dichiarazione concisa di un principio", in particolare riferendosi agli "Aforismi di Ippocrate". Deriva dal francese aphorisme (corretto dall'antico francese aufforisme, XIV secolo), passando dal tardo latino aphorismus, a sua volta dal greco aphorismos, che significa "definizione" o "frase breve e incisiva". La radice greca aphorizein significa "separare, delimitare", composta da apo ("da", vedi apo-) e horizein ("definire", vedi horizon).

Il significato più ampio di "frase breve e incisiva che esprime una verità universale" (come ad esempio "la vita è breve, l'arte è lunga") si afferma in inglese negli anni 1580. Si distingue da un axiom, che è una verità auto-evidente; un epigram è simile a un aforisma, ma meno significativo a livello generale. I termini maxim e saying possono essere usati come sinonimi di aphorism, ma le massime tendono ad essere più pratiche, mentre i detti sono più comuni e spesso attribuiti a un autore specifico.

[F]or aphorisms, except they should be ridiculous, cannot be made but of the pith and heart of sciences ; for discourse of illustration is cut off ; recitals of examples are cut off ; discourse of connexion and order is cut off ; descriptions of practice are cut off. So there remaineth nothing to fill the aphorisms but some good quantity of observation : and therefore no man can suffice, nor in reason will attempt, to write aphorisms, but he that is sound and grounded. [Francis Bacon, "The Advancement of Learning," 1605] 

[P]er gli aforismi, a meno che non siano ridicoli, non si possono creare se non attingendo al cuore e all'essenza delle scienze; poiché sono esclusi i discorsi di illustrazione, i racconti di esempi, le spiegazioni di connessione e ordine, e le descrizioni pratiche. Rimane quindi solo una buona dose di osservazione per comporre gli aforismi; e perciò nessuno può, né ragionevolmente vorrà, scriverli, se non colui che è solido e ben fondato. [Francis Bacon, "The Advancement of Learning," 1605] 

1704, abbreviazione di epigrammatical (circa 1600); vedi epigram.