Etimologia e Storia di few

In antico inglese, feawe (al plurale; contratto in fea) significava "non molti, un numero ridotto; raramente, anche solo un po’," e proveniva dal proto-germanico *fawaz (che ha dato origine anche all'antico sassone fa, all'antico frisone fe, all'antico alto tedesco fao, all'antico norreno far e al danese faa). La radice indoeuropea è *pau- (1), che significa "pochi, piccoli."

In antico inglese, few era sempre usato al plurale. Secondo l’Oxford English Dictionary, ciò avveniva "per analogia con l'avverbiale fela," che significa "molti." L'espressione few and far between è attestata a partire dagli anni '60 del Seicento. Un uso ironico e piuttosto raro si trova in quite a few, che significa "molti" (1854), mentre in precedenza si usava a good few (1803).

There is likewise another dialectical use of the word few among them [i.e. "the Northern Counties"], seemingly tending to its total overthrow; for they are bold enough to say— "a good few," meaning a good many. [Samuel Pegge, "Anecdotes of the English Language," London, 1803]

Esiste anche un altro uso dialettale della parola few tra di loro [cioè "nelle contee settentrionali"], che sembra tendere alla sua totale abolizione; perché sono abbastanza audaci da dire— "a good few," intendendo a good many. [Samuel Pegge, "Anecdotes of the English Language," Londra, 1803]

"un piccolo numero di persone" (distinto da the many), circa 1300, fewe, da few (agg.).

Never in the field of human conflict was so much owed by so many to so few. [Winston Churchill, 1940]

Mai, nel campo dei conflitti umani, così tanto è stato dovuto da così tanti a così pochi. [Winston Churchill, 1940]