Etimologia e Storia di lemur

Il termine si riferisce a un demone femminile, risalente alla fine del XIV secolo, derivante dal latino lamia, che significa "strega, maga, vampiro." Questo a sua volta proviene dal greco lamia, che indicava un "vampiro femminile, mostro mangia-uomini," letteralmente "divoratrice, lussuriosa," e si ricollega a laimos, che significa "gola, esofago" (vedi larynx). Potrebbe essere imparentato con il latino lemures, che significa "spiriti dei morti" (vedi lemur), e come questo potrebbe essere stato preso in prestito da una lingua non indoeuropea. Nelle prime traduzioni della Bibbia veniva usato per descrivere gufi e mostri marini. In medio inglese, a volte, sembrava riferirsi anche a sirene:

Also kynde erreþ in som beestes wondirliche j-schape, as it fareþ in a beest þat hatte lamia, þat haþ an heed as a mayde & body as a grym fissche[;] whan þat best lamya may fynde ony man, first a flatereþ wiþ hym with a wommannes face and makeþ hym ligge by here while he may dure, & whanne he may noferþere suffice to here lecherye þanne he rendeþ hym and sleþ and eteþ hym. [John of Trevisa, translation (late 14c.) of Bartholomew Glanville's  "De proprietatibus rerum"]

Anche la natura si manifesta in alcune creature in modo straordinario, come nel caso di un animale chiamato lamia, che ha una testa da fanciulla e un corpo da pesce mostruoso; quando questa bestia lamia incontra un uomo, prima lo inganna con il suo volto femminile e lo fa sdraiare accanto a lei finché può, e quando lui non riesce più a resistere alla sua lussuria, allora lo squarcia, lo uccide e lo mangia. [Traduzione di John of Trevisa (fine XIV secolo) dal "De proprietatibus rerum" di Bartolomeo Glanville]

Nel 1864, il nome fu coniato dallo zoologo inglese Philip L. Sclater (1829-1913) per designare un antico continente o ponte di terra, ora sommerso nell'Oceano Indiano, che collegava Africa, Madagascar, India e Sud-est asiatico. Sclater ipotizzò questa connessione per spiegare la distribuzione geografica dei mammiferi attorno a esso, in particolare dei lemur, da cui il nome (con -ia). Tuttavia, questa premessa fu considerata scientificamente insostenibile già nel 1880 e i fenomeni ora sono spiegati in altro modo. Ma Lemuria, in qualche modo, anticipò per caso Gondwanaland (1896) nel modello della deriva dei continenti.

In passato, Lemuria era anche il nome della festa romana dei Lemures, spiriti maligni dei morti nella mitologia romana. Il capofamiglia esorcizzava ritualmente questi spiriti ogni 9, 11 e 13 maggio. Correlato: Lemurian