Etimologia e Storia di mainstream

All'inizio del XIII secolo, il termine significava "notevolmente grande, ingombrante o forte" (un senso che ora è obsoleto). Proveniva dall'inglese antico mægen-, che significava "potere, forza, vigore," usato in composti come mægensibb ("grande amore") e mægenbyrðen ("pesante fardello"). Questo uso era probabilmente influenzato anche dal norreno antico megenn (aggettivo), che significava "forte, potente, possente."

Il significato di "principale, primario" risale circa al 1400. Quello di "principale o chief in dimensione o estensione" appare negli anni '90 del '500. L'espressione Main chance, che indica "opportunità di arricchirsi," è attestata negli anni '70 del '500 e deriva dal gioco del hazard. Main course, nel contesto dei pasti, è documentata dal 1829. Infine, Main man, che significa "amico maschile preferito; eroe," è attestata nel 1967 nel linguaggio vernacolare afroamericano.

Il Medio Inglese strem significa "corso d'acqua, corrente di un ruscello, massa d'acqua che scorre in un canale naturale." Deriva dall'Inglese Antico stream, che a sua volta proviene dal Proto-Germanico *strauma-. Questa radice è anche all'origine di parole simili in altre lingue germaniche, come l'Antico Sassone strom, l'Antico Norreno straumr, il Danese strøm, lo Svedese ström, il Norvegese straum, l'Antico Frisone stram, l'Olandese stroom, l'Antico Alto Tedesco stroum e il Tedesco moderno Strom, tutte con il significato di "corrente, fiume." La radice indoeuropea da cui deriva è *sreu-, che significa "scorrere."

Boutkan osserva che "l'inserimento della -t- nel gruppo *sr è automatico" e fa un confronto con l'Inglese Antico swester, che significa "sorella," derivante dalla radice indoeuropea *swesr-.

Già all'inizio del XII secolo, il termine viene usato per indicare "qualsiasi cosa che proviene da una fonte e scorre continuamente." In alcune occasioni, sia in Inglese Antico che in Medio Inglese, ha anche il significato di "oceano, mare," o un canale navigabile di esso. Il significato di "corrente costante nel mare" (come nel caso del Gulf Stream) è attestato dalla fine del XIV secolo, così come quello di "corrente costante in un fiume."

Il significato più generale di "corso o corrente continua (di qualsiasi cosa) che si muove nella stessa direzione" si afferma negli anni '80 del Cinquecento. L'espressione Stream of thought, che si traduce in "flusso di pensiero," compare nel 1890 in ambito psicologico. Stream of consciousness, ovvero "flusso di coscienza," nella critica letteraria è documentato nel 1930, mentre in psicologia era già in uso dal 1855.