Etimologia e Storia di mainsail

All'inizio del XIII secolo, il termine significava "notevolmente grande, ingombrante o forte" (un senso che ora è obsoleto). Proveniva dall'inglese antico mægen-, che significava "potere, forza, vigore," usato in composti come mægensibb ("grande amore") e mægenbyrðen ("pesante fardello"). Questo uso era probabilmente influenzato anche dal norreno antico megenn (aggettivo), che significava "forte, potente, possente."

Il significato di "principale, primario" risale circa al 1400. Quello di "principale o chief in dimensione o estensione" appare negli anni '90 del '500. L'espressione Main chance, che indica "opportunità di arricchirsi," è attestata negli anni '70 del '500 e deriva dal gioco del hazard. Main course, nel contesto dei pasti, è documentata dal 1829. Infine, Main man, che significa "amico maschile preferito; eroe," è attestata nel 1967 nel linguaggio vernacolare afroamericano.

La parola "vela" si riferisce a un "pezzo di stoffa sagomato steso in modo da catturare il vento e far muovere un'imbarcazione nell'acqua." In inglese antico, si usava segl, che significa "vela, velo, tenda," e deriva dal proto-germanico *seglom. Questa radice è all'origine di termini simili in altre lingue germaniche, come l'antico sassone, il svedese segel, l'antico norreno segl, l'antico frisone seil, l'olandese zeil, l'antico alto tedesco segal e il tedesco moderno Segel. L'origine di questa parola è piuttosto oscura e non ha cognati noti al di fuori delle lingue germaniche. Alcuni termini irlandesi come seol e gallesi come hwyl, che significano "vela," sono in realtà prestiti germanici. Alcune fonti, come il Klein e l'Oxford English Dictionary, suggeriscono che possa derivare dalla radice del proto-indoeuropeo *sek-, che significa "tagliare," come se volesse indicare "un pezzo di stoffa tagliato."

Nel significato di "una singola nave o imbarcazione," il termine è attestato già negli anni 1510. L'espressione take the wind out of (someone's) sails (1888) significa privare qualcuno dei mezzi per progredire, specialmente attraverso un'azione improvvisa e inaspettata, "come quando un'imbarcazione naviga tra il vento e un'altra imbarcazione" [“The Encyclopaedic Dictionary,” 1888].