Etimologia e Storia di main

In antico inglese, mægen (nella variante merciana, megen) significava "potere, forza fisica; energia, sforzo violento; determinazione o forza di volontà; efficacia; potere soprannaturale." Questo termine deriva dal proto-germanico *maginam, che significa "potere" ed è all'origine anche dell'alto tedesco antico megin, che si traduce in "forza, potere, abilità." Si pensa che provenga da una forma suffissata della radice indoeuropea *magh-, che significa "essere in grado, avere potere."

Il significato originale di "potere" si ritrova ancora nell'espressione might and main. In medio inglese era anche usato per indicare "potere o autorità reale" (circa 1400), "forza militare" (circa 1300) e "applicazione della forza" (circa 1300).

Il significato di "parte principale o fondamentale" (circa 1600) è oggi considerato arcaico o obsoleto. Quello di "condotto, tubo o canale principale in un sistema di utilità" appare per la prima volta nel 1727 con main drain, riferendosi in particolare al condotto sotterraneo di una strada da cui si diramano le forniture d'acqua verso le singole proprietà.

Negli anni '40 del 1500, il termine era usato per descrivere un "tratto continuo di terra o acqua." In ambito nautico, veniva impiegato in modo generico per indicare "l'oceano," ma nell'espressione Spanish Main il termine è un'abbreviazione di mainland e si riferisce alla costa compresa tra Panama e Orinoco, in contrapposizione alle isole delle Indie Occidentali.

All'inizio del XIII secolo, il termine significava "notevolmente grande, ingombrante o forte" (un senso che ora è obsoleto). Proveniva dall'inglese antico mægen-, che significava "potere, forza, vigore," usato in composti come mægensibb ("grande amore") e mægenbyrðen ("pesante fardello"). Questo uso era probabilmente influenzato anche dal norreno antico megenn (aggettivo), che significava "forte, potente, possente."

Il significato di "principale, primario" risale circa al 1400. Quello di "principale o chief in dimensione o estensione" appare negli anni '90 del '500. L'espressione Main chance, che indica "opportunità di arricchirsi," è attestata negli anni '70 del '500 e deriva dal gioco del hazard. Main course, nel contesto dei pasti, è documentata dal 1829. Infine, Main man, che significa "amico maschile preferito; eroe," è attestata nel 1967 nel linguaggio vernacolare afroamericano.