Etimologia e Storia di melancholy

ca. 1300, melancolie, malencolie, "disturbo mentale caratterizzato da malinconia, tristezza, irritabilità e propensione a rabbia ingiustificata e violenta," dal francese antico melancolie "bile nera; cattiva disposizione, rabbia, fastidio" (13c.), dal latino tardo melancholia, dal greco melankholia "tristezza," letteralmente (eccesso di) "bile nera," da melas (genitivo melanos) "nero" (vedi melano-) + khole "bile" (vedi cholera).

La medicina antica attribuiva la depressione mentale a "bile nera" innaturale o in eccesso, una secrezione della milza e uno dei quattro "umori" del corpo, che aiutano a formare e nutrire il corpo a meno che non siano alterati o presenti in quantità eccessive.

Melancholy, The grossest of the foure corporall humours , which if it abound too much , causeth heavinesse and sadnes of minde. [Cockeram, English Dictionarie, 1623]

La parola fu usata anche in inglese medio per "tristezza, malinconia" (provocata da amore, delusione, ecc.), già nella metà del 14° secolo. Con il declino della credenza nella vecchia fisiologia degli umori nel 18° secolo, la parola rimase con il senso di "uno stato d'animo cupo," particolarmente quando abituale o prolungato.

La parola latina è anche alla base dello spagnolo melancolia, italiano melancolia, tedesco Melancholie, danese melankoli, ecc. La variante francese antica malencolie (anche in inglese medio) è per associazione errata con mal "malattia."

When I go musing all alone,

Thinking of divers things fore-known,

When I build castles in the air,

Void of sorrow and void of fear,

Pleasing myself with phantasms sweet,

Methinks the time runs very fleet.

   All my joys to this are folly,

   Naught so sweet as melancholy.

When I lie waking all alone,

Recounting what I have ill done,

My thoughts on me then tyrannise,

Fear and sorrow me surprise,

Whether I tarry still or go,

Methinks the time moves very slow.

   All my griefs to this are jolly,

   Naught so sad as melancholy.

[Robert Burton, from "Anatomy of Melancholy," 17c.]

Quando vado a riflettere tutto solo,

Pensando a diverse cose già note,

Quando costruisco castelli nell'aria,

Privo di tristezza e privo di paura,

Piacendomi con fantasie dolci,

Mi sembra che il tempo scorra molto veloce.

   Tutte le mie gioie a questo sono follia,

   Niente è così dolce come la malinconia.

Quando giaccio sveglio tutto solo,

Raccontando ciò che ho fatto di male,

I miei pensieri allora mi tirannizzano,

Paura e tristezza mi sorprendono,

Che io rimanga fermo o vada,

Mi sembra che il tempo si muova molto lentamente.

   Tutte le mie sofferenze a questo sono gioiose,

   Niente è così triste come la malinconia.

[Robert Burton, da "Anatomy of Melancholy," 17c.]

Verso la fine del XIV secolo, malencolie, "mescolata o causata dalla bile nera;" usato anche per le persone, "morboso, cupo, triste, colpito da malinconia," derivato da melancholy (sostantivo). Il significato "espressivo di tristezza" risale agli anni '90 del '500; l'accezione di "deplorevole, adatto a suscitare tristezza o malinconia" (riferito a un fatto o a uno stato di cose) è documentata dal 1710.