Etimologia e Storia di metre

anche metre, "misura poetica, schema metrico, disposizione del linguaggio in una serie di movimenti ritmici," inglese antico meter "metro, versificazione," dal latino mētrum, dal greco metron "metro, un verso; ciò con cui qualsiasi cosa è misurata; misura, lunghezza, dimensione, limite, proporzione" (dalla radice PIE *me- (2) "misurare").

La parola è stata forse riadottata all'inizio del XIV secolo (dopo un intervallo di 300 anni nell'uso registrato), dall'antico francese metre, con un senso specifico di "schema metrico nel verso," dal latino mētrum.

L'uso come elemento di formazione di parole in pentameter, tetrameter, ecc., è stato oggetto di obiezione da parte di coloro che hanno visto come applicasse in modo errato il termine classico.

Of late years, in modern English prosody-writing, though fortunately not universally, a most objectionable habit has grown up of calling the heroic line a "pentameter," the octosyllabic iambic a "tetrameter." This is grossly unscholarly, and should never be imitated, for the proper meaning of the terms would be ten feet in the one case, eight in the other. [George Saintsbury, "Historical Manual of English Prosody," 1911]

Negli ultimi anni, nella scrittura della prosodia inglese moderna, sebbene fortunatamente non universalmente, è cresciuta un'abitudine molto discutibile di chiamare la linea eroica un "pentametro," l'iambo ottosillabico un "tetrametro." Questo è grossolanamente poco accademico, e non dovrebbe mai essere imitato, poiché il significato corretto dei termini sarebbe ten piedi nel primo caso, eight nell'altro. [George Saintsbury, "Historical Manual of English Prosody," 1911]

La variazione finale delle parole che a volte distingue l'inglese britannico da quello americano. Negli Stati Uniti, il passaggio da -re a -er (per allinearsi alla pronuncia) in parole come fibre, centre, theatre iniziò alla fine del XVIII secolo e divenne standard nei successivi 25 anni grazie all'insistenza di Noah Webster (l'edizione del 1804 del suo libro di lettura, e in particolare il suo dizionario del 1806). Tuttavia, la grafia -re, come -our, aveva il supporto del dizionario di Johnson e rimase in uso in Gran Bretagna, dove divenne un simbolo di orgoglio nazionale, in contrapposizione agli yankee.

Nonostante gli sforzi di Webster, -re fu mantenuto in parole con -c- o -g- (come ogre, acre, quest'ultima che Webster sostenne fino alla fine dei suoi giorni dovesse essere scritta aker, e così fu stampata nelle edizioni del dizionario durante la sua vita). La grafia -re è generalmente più giustificata da un'etimologia conservativa, basata sugli antecedenti francesi. Oggi negli Stati Uniti si incontra solo in Theatre come parte dei nomi propri di luoghi di intrattenimento, dove forse si sente di ispirare una percezione di bon ton.