Il Medio Inglese nede deriva dall'Antico Inglese nied (West Saxon), ned (Merciano), che significa "ciò che è necessario, voluto o desiderato; necessità, costrizione, vincolo di circostanze inevitabili; dovere; difficoltà, emergenza, problemi, momenti di pericolo o disagio; commissione, affare." Inizialmente, il termine indicava "violenza, forza" ed ha radici nel Proto-Germanico *nauthiz/*naudiz. Questo termine è alla base anche di parole come l'Antico Sassone nod, l'Antico Norreno nauðr ("disagio, emergenza, bisogno"), l'Antico Frisone ned ("forza, violenza; pericolo, ansia, paura; bisogno"), il Medio Olandese e Olandese nood ("bisogno, mancanza, disagio, pericolo"), l'Antico Alto Tedesco not e il Tedesco moderno Not ("bisogno, disagio, necessità, difficoltà"), e il Gotico nauþs ("bisogno").
Questa parola sembra derivare da una radice *nauti- che significava "morte, essere esaurito." Essa è all'origine di termini in Antico Inglese come ne, neo, in Antico Norreno na, e in Gotico naus ("cadavere"). In Antico Irlandese troviamo naunae ("carestia, scarsità"), in Antico Cornico naun ("cadavere"), e in Antico Slavo della Chiesa navi ("cadavere"). In Russo nuzda e in Polacco nędza si traduce come "miseria, disagio." In Antico Prussiano nowis significa "cadavere," mentre nautin indica "bisogno, disagio" e nawe "morte." In Lituano novyty significa "torturare, uccidere," e nove "morte." Poiché queste parole sono attestate solo nelle lingue germaniche, celtiche e balto-salviche, potrebbero non appartenere al Proto-Indoeuropeo, ma derivare da una lingua substrato regionale.
Dal XII secolo, il termine è usato per indicare "mancanza di qualcosa di necessario o importante; stato o condizione di bisogno." È anche impiegato per descrivere "un atto necessario, un lavoro o un dovere richiesto." Il significato di "povertà estrema, miseria, mancanza di mezzi di sussistenza" si afferma all'inizio del XIV secolo.
La parola più comune in Antico Inglese per "bisogno, necessità, mancanza" era ðearf, ma i due termini erano connessi attraverso l'idea di "problema, dolore," e insieme formarono un composto, niedðearf, che significa "bisogno, necessità, costrizione, cosa necessaria." È possibile che Nied sia stato influenzato dall'Antico Inglese neod ("desiderio, brama"), che spesso veniva scritto allo stesso modo. Nied era comune in vari composti dell'Antico Inglese, come in niedfaru ("viaggio obbligatorio"), un eufemismo per "morte"; niedhæmed ("stupro"), dove il secondo elemento si riferisce a un termine antico per "rapporto sessuale"; e niedling ("schiavo").
