Etimologia e Storia di nobleness

Intorno al 1200, il termine noble inizia a essere usato per descrivere persone "illustri, distinte, di alto rango o nascita." Proviene dal francese antico noble, che a sua volta deriva dal latino nobilis, il quale significava "ben noto, famoso, rinomato; eccellente, superiore, splendido; di alta nascita." In origine, si trovava la forma *gnobilis, che letteralmente significava "conosciuto," e proveniva dal verbo gnoscere, cioè "venire a conoscere," radice che risale al proto-indoeuropeo *gno-, che significa "conoscere." Le famiglie romane più in vista, quelle che erano "ben note," fornivano la maggior parte dei funzionari pubblici della Repubblica.

Il significato di "distinto per splendore, magnificenza o maestosità" emerge verso la fine del XIII secolo. L'accezione di "degno di onore o rispetto" si afferma a metà del XIV secolo. L'idea di "avere un carattere elevato, possedere alte qualità morali" si sviluppa intorno al 1600. Il termine Noble savage si riferisce a "un uomo primitivo concepito come moralmente superiore all'uomo civilizzato;" la frase è attribuita a Dryden, ma il concetto prende forma nel XVIII secolo.

I am as free as Nature first made Man,

Ere the base Laws of Servitude began,

When wild in Woods the noble Savage ran.

[Dryden, "Conquest of Granada," 1672]

Sono libero come l'uomo che la Natura creò,

Prima che le basse leggi della servitù avessero inizio,

Quando il nobile selvaggio correva libero nei boschi.

[Dryden, "Conquista di Granada," 1672]

Il termine noble gas (1902) è stato coniato per descrivere i gas inerti o poco reattivi; un uso che risaliva all'inglese medio, dove si riferiva a pietre preziose, metalli e simili che non si alteravano o ossidavano all'aria (fine del XIV secolo). Qui, noble era usato nel senso di "con proprietà ammirabili," un significato che si era affermato intorno al 1300.

È un elemento che forma parole e indica azione, qualità o stato. Si attacca a un aggettivo o a un participio passato per creare un sostantivo astratto. Proviene dall'inglese antico -nes(s) e ha origini nel proto-germanico *in-assu-. Ha cognati in altre lingue germaniche, come l'antico sassone -nissi, il medio olandese -nisse, l'olandese -nis, l'antico alto tedesco -nissa, il tedesco -nis e il gotico -inassus. La sua struttura si compone di *-in-, che originariamente apparteneva al tema del sostantivo, e *-assu-, un suffisso per formare sostantivi astratti. Questo ultimo potrebbe derivare dalla stessa radice del latino -tudo, come si può vedere in -tude.