Etimologia e Storia di noblesse

All'inizio del XIV secolo, il termine deriva dall'antico francese forteresse, forterece, che significa "luogo forte, fortificazione" (XII secolo). È una variante di fortelesse, proveniente dal latino medievale fortalitia, a sua volta derivato dal latino fortis, che significa "forte" (vedi fort). A questo si aggiunge -itia, un suffisso usato per formare sostantivi che indicano qualità o condizioni a partire da aggettivi. In francese, -ess deriva dal latino -itia ed è presente anche in parole come duress, largesse, riches, e nell'obsoleto rudesse, che significa "mancanza di coltivazione" (inizi del XV secolo).

Per quanto riguarda il cambiamento della -l- mediale in -r- nell'antico francese, si possono fare confronti come orme (che significa "olmo") dal latino ulmus; chartre da cartula; e chapitre da capitulum.

Intorno al 1200, il termine noble inizia a essere usato per descrivere persone "illustri, distinte, di alto rango o nascita." Proviene dal francese antico noble, che a sua volta deriva dal latino nobilis, il quale significava "ben noto, famoso, rinomato; eccellente, superiore, splendido; di alta nascita." In origine, si trovava la forma *gnobilis, che letteralmente significava "conosciuto," e proveniva dal verbo gnoscere, cioè "venire a conoscere," radice che risale al proto-indoeuropeo *gno-, che significa "conoscere." Le famiglie romane più in vista, quelle che erano "ben note," fornivano la maggior parte dei funzionari pubblici della Repubblica.

Il significato di "distinto per splendore, magnificenza o maestosità" emerge verso la fine del XIII secolo. L'accezione di "degno di onore o rispetto" si afferma a metà del XIV secolo. L'idea di "avere un carattere elevato, possedere alte qualità morali" si sviluppa intorno al 1600. Il termine Noble savage si riferisce a "un uomo primitivo concepito come moralmente superiore all'uomo civilizzato;" la frase è attribuita a Dryden, ma il concetto prende forma nel XVIII secolo.

I am as free as Nature first made Man,

Ere the base Laws of Servitude began,

When wild in Woods the noble Savage ran.

[Dryden, "Conquest of Granada," 1672]

Sono libero come l'uomo che la Natura creò,

Prima che le basse leggi della servitù avessero inizio,

Quando il nobile selvaggio correva libero nei boschi.

[Dryden, "Conquista di Granada," 1672]

Il termine noble gas (1902) è stato coniato per descrivere i gas inerti o poco reattivi; un uso che risaliva all'inglese medio, dove si riferiva a pietre preziose, metalli e simili che non si alteravano o ossidavano all'aria (fine del XIV secolo). Qui, noble era usato nel senso di "con proprietà ammirabili," un significato che si era affermato intorno al 1300.