Etimologia e Storia di omega

quindicesima lettera dell'alfabeto, da un carattere che in fenicio era chiamato 'ain (letteralmente "occhio") e rappresentava "un suono gutturale molto particolare e per noi impronunciabile" [Century Dictionary]. Anche i Greci mancavano di questo suono, quindi quando adottarono le lettere fenicie cambiarono arbitrariamente il valore di O in una vocale. (Pertanto non vi è alcun fondamento per la credenza che la forma della lettera rappresenti la forma della bocca nel pronunciarla.) I Greci aggiunsero in seguito un carattere speciale per la "O lunga" (omega), e l'originale divenne "o piccola" (omicron).

In inglese medio e successivamente nell'uso colloquiale, o o o' può essere un'abbreviazione di on o of, ed è ancora letterario in alcune parole (o'clock, Jack-o'-lantern, tam-o'-shanter, cat-o'-nine-tails, will-o'-the-wisp, ecc.).

O' il prefisso comune nei cognomi irlandesi proviene dall'irlandese ó, ua (antico irlandese au, ui) "discendente". 

Il "connettivo" -o- è la vocale connettiva usuale nei composti presi o formati dal greco, dove spesso è la vocale nel tema. "[I]t è affisso, non solo a termini di origine greca, ma anche a quelli derivati dal latino (composti latini dei quali sarebbero stati formati con la vocale connettiva o tematica ridotta latina, -i), specialmente quando si desiderano composti con un senso che la composizione latina, anche se possibile, non giustificherebbe, ma che sarebbero autorizzati dai principi della composizione greca." [OED]

Come "zero" nei numeri arabi è attestato dal c. 1600, dalla somiglianza di forma. Similmente il gruppo sanguigno O (1926) era originariamente "zero," denotando l'assenza di agglutinogeni A e B.

Come calibro di binario nei modellini ferroviari, dal 1905. Per o come interiezione di paura, sorpresa, gioia, ecc., vedi oh. Per l'uso come suffisso colloquiale o gergale, vedi -o.

Intorno al 1300, deriva dal latino alpha, a sua volta dal greco alpha, che proviene dall'ebraico o fenicio aleph (vedi aleph). I Greci aggiunsero -a perché in greco le parole non possono finire nella maggior parte delle consonanti.

Il significato di "inizio" di qualcosa risale alla fine del XIV secolo e spesso è accoppiato a omega (l'ultima lettera dell'alfabeto greco, che rappresenta "la fine"). L'interpretazione di "primo in una sequenza" appare negli anni '20 del Seicento. In astronomia, indica la stella più brillante di ogni costellazione (l'uso delle lettere greche nei nomi delle stelle è iniziato con l'atlante di Bayer nel 1603). Alpha male era già in uso intorno al 1960 tra gli scienziati che studiavano gli animali; è stato applicato agli esseri umani nella società a partire dal 1992 circa.