Etimologia e Storia di overnice

Verso la fine del XIII secolo, riferito a persone, il termine assume il significato di "stupido, ignorante, frivolo, insensato." Deriva dal francese antico nice (XII secolo), che significava "trascurato, goffo; debole; povero, bisognoso; semplice, sciocco, stupido." Questo a sua volta proviene dal latino nescius, che significa "ignorante, inconsapevole," letteralmente "non conoscente," formato da ne- ("non," dalla radice protoindoeuropea *ne- "non") e dalla radice di scire ("conoscere," da cui deriva anche science).

Come osserva Weekley, "lo sviluppo semantico è stato straordinario, persino per un aggettivo." Inizialmente, il termine è passato da "stupido" a "timido, pauroso" (prima del 1300), poi a "pignolo, scrupoloso" (fine XIV secolo), per arrivare a "delicato, raffinato" (circa 1400) e infine a "preciso, attento" (nel 1500, come si può notare in espressioni come nice distinction e nice and early). Solo nel 1769 ha assunto il significato di "piacevole, delizioso," e nel 1830 è stato usato per descrivere persone "gentili, premurose."

In many examples from the 16th and 17th centuries it is difficult to say in what particular sense the writer intended it to be taken. [OED, 1989]

In molti esempi del XVI e XVII secolo è difficile capire in quale specifico senso l'autore intendesse usarlo. [OED, 1989]

Nel 1926, si diceva che nice fosse "troppo amato dalle donne, che ne hanno fatto sparire ogni individualità, trasformandolo in un semplice diffusore di vaghe e miti piacevolezze." [Fowler]

"I am sure," cried Catherine, "I did not mean to say anything wrong; but it is a nice book, and why should I not call it so?" "Very true," said Henry, "and this is a very nice day, and we are taking a very nice walk; and you are two very nice young ladies. Oh! It is a very nice word indeed! It does for everything." [Jane Austen, "Northanger Abbey," 1803]

"Sono sicura," esclamò Catherine, "che non volevo dire nulla di sbagliato; ma è un bel libro, e perché non dovrei chiamarlo così?" "È vero," rispose Henry, "e oggi è una giornata molto bella, e stiamo facendo una passeggiata molto piacevole; e voi siete due giovani signore molto adorabili. Oh! È davvero una parola molto carina! Si adatta a tutto." [Jane Austen, "Northanger Abbey," 1803]

Per un confronto sull'evoluzione semantica, si possono considerare anche fond, innocent, lewd, oltre a silly e simple (aggettivi).

Elemento di formazione delle parole che significa variamente "sopra; il più alto; attraverso; superiore in potere o autorità; troppo; sopra la norma; esterno; oltre nel tempo, troppo a lungo," dall'inglese antico ofer (dalla radice PIE *uper "over"). Over e le sue relazioni germaniche furono ampiamente usati come prefissi, e a volte potevano essere usati con forza negativa. Questo è raro nell'inglese moderno, ma confronta il gotico ufarmunnon "dimenticare," ufar-swaran "giurare falsamente;" inglese antico ofercræft "frode."

In some of its uses, moreover, over is a movable element, which can be prefixed at will to almost any verb or adjective of suitable sense, as freely as an adjective can be placed before a substantive or an adverb before an adjective. [OED]

In alcuni dei suoi usi, inoltre, over è un elemento mobile, che può essere prefissato a piacere a quasi qualsiasi verbo o aggettivo di senso appropriato, liberamente come un aggettivo può essere posto davanti a un sostantivo o un avverbio davanti a un aggettivo. [OED]

Tra le vecchie parole non più esistenti ci sono l'inglese antico oferlufu (inglese medio oferlufe), letteralmente "sopra-amore," da cui "amore eccessivo o immoderato." Over- in inglese medio poteva anche portare un senso di "troppo poco, sotto la norma," come in over-lyght "di peso troppo leggero" (c. 1400), overlitel "troppo piccolo" (metà del 14° secolo), oversmall (metà del 13° secolo), overshort, ecc.