Etimologia e Storia di rat-snake

"un roditore di alcune delle specie più grandi del genere Mus," tardo inglese antico ræt "ratto," una parola di origine incerta. Parole simili si trovano nelle lingue celtiche (gaelico radan), romanze (latino medievale ratus, italiano ratto, spagnolo rata, francese antico rat) e germaniche (antico sassone ratta; medio olandese ratte, olandese rat; tedesco Ratte, dialettale Ratz; svedese råtta, danese rotte), ma la loro connessione e l'origine ultima della parola sono sconosciute. Nella sua diffusione e origine incerta, è molto simile a cat.

Forse deriva dal latino volgare *rattus, ma Weekley pensa che sia di origine germanica, "l'animale sarebbe arrivato dall'Est con le migrazioni delle popolazioni" e la parola sarebbe poi passata alle lingue romanze. American Heritage e Tucker collegano l'antico inglese ræt al latino rodere e quindi alla radice protoindoeuropea *red- "raschiare, graffiare, rosicchiare," da cui deriva rodent (vedi). Klein afferma che non ci sia tale connessione e suggerisce un possibile cognato greco in rhine "raspa, lima." Weekley collega il sostantivo inglese e il verbo latino con un punto interrogativo, e l'OED afferma che è "probabile" che la parola rat si sia diffusa dal germanico al romanza, ma non prende posizione su ulteriori etimologie. La forma comune in medio inglese era ratton, derivata dalla forma francese antica aumentata raton. Applicata a specie simili ai ratti in altri continenti a partire dagli anni '80 del 1500.

The distinction between rat and mouse, in the application of the names to animals everywhere parasitic with man, is obvious and familiar. But these are simply larger and smaller species of the same genus, very closely related zoologically, and in the application of the two names to the many other species of the same genus all distinction between them is lost. [Century Dictionary]

La distinzione tra rat e mouse, nell'applicazione dei nomi agli animali sempre parassiti per l'uomo, è ovvia e familiare. Ma questi sono semplicemente specie più grandi e più piccole dello stesso genere, molto strettamente correlate zoologicamente, e nell'applicazione dei due nomi alle molte altre specie dello stesso genere si perde ogni distinzione tra di esse. [Century Dictionary]

Applicata fin dal XII secolo (nei cognomi) a persone ritenute simili ai ratti o che condividessero qualche caratteristica o qualità con essi. Il significato specifico di "chi abbandona i propri compagni per un vantaggio personale" (anni 1620) deriva dalla credenza che i ratti lascino una nave in procinto di affondare o una casa sul punto di crollare, e questo ha portato al significato di "traditore, informatore" (1902).

Il modo di dire smell a rat "essere messi in allerta da un sospetto come il gatto dal profumo di un ratto; sospettare un pericolo" [Johnson] risale agli anni '40 del 1500. _____-rat, "persona che frequenta _____" (nel primo riferimento dock-rat) è del 1864.

RATS. Of these there are the following kinds: a black rat and a grey rat, a py-rat and a cu-rat. ["Dictionary of the Vulgar Tongue," Grose, 1788]  

RATTi. Di questi ce ne sono i seguenti tipi: un ratto nero e un ratto grigio, un ratto di fuoco e un ratto di cuoio. ["Dictionary of the Vulgar Tongue," Grose, 1788]  

Il termine medio inglese snake, che significa "un lungo rettile senza arti," deriva dall'inglese antico snaca, a sua volta radicato nel proto-germanico *snakon. Questa radice è condivisa anche con il norreno snakr (che significa "serpente"), il svedese snok e il tedesco Schnake (che indica una "serpente ad anello"). Risale alla radice indoeuropea *sneg-, che significa "strisciare" o "creatura strisciante." Questa stessa radice ha dato origine a parole come l'antico irlandese snaighim ("strisciare"), il lituano snakė ("lumaca") e l'antico alto tedesco snahhan ("strisciare"). Nella lingua inglese moderna, il termine ha gradualmente sostituito serpent nell'uso popolare.

Tradizionalmente, il termine era applicato al serpente britannico, distinguendolo dal velenoso adder. A partire dal XVII secolo, è stato usato anche per descrivere vari dispositivi e apparecchi simili a serpenti. L'esclamazione Snakes! è attestata dal 1839.

Il significato figurato di "persona traditrice" è documentato già negli anni '80 del '500. Inizialmente, era usato per riferirsi a Satana nel XV secolo, e i termini serpent e adder hanno preceduto snake in questo contesto. Un confronto interessante si può fare con il vecchio slavo ecclesiastico, dove gadu significa "rettile," mentre gadinu si traduce come "ripugnante" o "odioso." La cattiva reputazione del serpente non è stata certo migliorata dalla storia della Genesi, ma l'idea di un serpente ingannevole è più antica. La frase snake in the grass, che indica una persona subdola o ingannevole, traduce il verso di Virgilio Latet anguis in herba [Ecl. III:93].

Il termine snake eyes, usato nel gioco dei dadi per indicare un lancio di due uni (il punteggio più basso possibile), è attestato dal 1919, da cui l'associazione con la sfortuna. Questo potrebbe aver influenzato l'uso di snake-bitten e snake-bit, che significano "sfortunato" e sono documentati nello slang sportivo dal 1957. Questi termini potrebbero derivare anche da un senso letterale (attestato dal 1807), suggerendo l'idea di una persona condannata da un morso velenoso.

Il gioco da tavolo Snakes and Ladders è attestato dal 1907. Il termine snake charmer, che indica un incantatore di serpenti, è documentato dal 1813. L'espressione snake pit appare nel 1883, riferendosi a un presunto test primitivo di verità o coraggio; il significato figurato si sviluppa nel 1941. Il snake dance è menzionato nel 1772 in relazione a una cerimonia hopi e nel 1911 come un ballo di festa.