Verso la fine dell'inglese antico, in ambito cristiano, il termine indicava "un segno esteriore e visibile della grazia interiore e spirituale," in particolare "un sacramento della Chiesa, una delle cerimonie religiose prescritte da Cristo o dalla Chiesa," e in seguito specificamente "il sacramento dell'Eucaristia" (circa 1300). Derivava dall'antico francese sacrament, che significava "consacrazione; mistero" (XII secolo, francese moderno sacrement), e direttamente dal latino sacramentum, che si traduceva come "un giuramento solenne" (la stessa radice si trova anche nello spagnolo sacramento, nel tedesco Sakrament, e così via). Questo latino proveniva da sacrare, che significa "consacrare" (puoi vedere sacred per ulteriori dettagli).
Il termine è una traduzione dal greco ecclesiastico di mysterion (consulta mystery per maggiori informazioni). In latino, sacramentum aveva anche un significato più secolare, riferendosi a qualsiasi impegno o cerimonia che creasse un legame o un'obbligazione. In particolare, indicava "il giuramento di obbedienza e fedeltà che i soldati romani prestavano al momento dell'arruolamento," oppure "la somma che le due parti di una causa legale dovevano depositare inizialmente." Da qui, il termine assunse anche il significato di "una causa, una causa civile," e quindi poteva essere interpretato sia come "un risultato della consacrazione" che come "un mezzo di consacrazione." Già nel III secolo, in latino ecclesiastico, era usato per designare "un mistero, un sacramento, qualcosa da mantenere sacro; la rivelazione evangelica; un sacramento della Chiesa." In teologia, in particolare, si riferiva a "una cerimonia religiosa solenne prescritta da Cristo o dalla Chiesa, per il beneficio spirituale della comunità ecclesiale o dei singoli cristiani, attraverso la quale si crea o si riconosce la loro speciale relazione con lui, o si rinnovano e ratificano i loro obblighi nei suoi confronti."
Il significato di "conoscenza arcana; un segreto; un mistero; un mistero divino" in inglese risale alla fine del XIV secolo (Wycliffe). A partire dalla metà del XIV secolo, il termine assunse anche il significato di "un giuramento solenne, una promessa, un patto; una cerimonia che accompagnava il giuramento o la promessa." I seven sacraments riconosciuti in Occidente erano il battesimo, la penitenza, la confermazione, gli ordini sacri, l'Eucaristia, il matrimonio e l'unzione degli infermi (estrema unzione). Con la Riforma, in Inghilterra, il significato si allentò.
