"cilindro di legno o metallo con una cresta a spirale (la filettatura) attorno," circa 1400, scrue, dall'antico francese escröe, escroue "dado, presa cilindrica, foro di vite," una parola di etimologia incerta; non presente in altre lingue romanze.
Forse attraverso il gallo-romano *scroba o il germanico occidentale *scruva dal latino volgare scrobis "incavo della testa di vite," in latino classico "fosso, trincea," anche "vagina" (Diez, sebbene l'OED trovi questo "fonologicamente impossibile"). L'OED sembra propendere per un gruppo di parole germaniche apparentemente affini (basso tedesco medio, fiammingo medio schruve, olandese schroef, tedesco Schraube, svedese skrufva "vite"), ma queste sono state definite altrove come prestiti dal francese.
Kluge, Watkins e altri la collegano al latino scrofa "scrofa in allevamento," forse per qualche somiglianza immaginaria dei buchi o solchi lasciati da un maiale che scava (confronta il portoghese porca, lo spagnolo perca "una vite femminile," dal latino porca "scrofa"). Il latino scrofa nel senso di "scrofa" è un uso specifico del latino medievale; la parola significa letteralmente "scavatrice, radice" (dalla radice PIE *sker- (1) "tagliare").
Originariamente un dispositivo per sollevare pesi o esercitare pressione, da cui la sua successiva considerazione come una delle macchine semplici. Il significato "perno metallico o bullone conico a spirale, usato per unire oggetti di legno o metallo" è attestato negli anni '20 del 1600 (specificamente come wood-screw nel 1841). Il significato "una torsione o un'inclinazione laterale" risale al 1709.
Il senso di "mezzo di pressione o coercizione" appare negli anni '40 del 1600, spesso the screws, probabilmente in riferimento a strumenti di tortura (come i thumbscrews). Il significato di "guardia carceraria, sorvegliante" compare nel gergo criminale del 1812, originariamente in riferimento alla chiave che portavano (screw come gergo per "chiave" è attestato dal 1795). Nel gergo studentesco, indica un "professore o tutor che richiede agli studenti di lavorare duramente" (1851).
Il significato "strumento metallico con forma o movimento a spirale, usato per estrarre tappi di sughero dalle bottiglie" risale agli anni '50 del 1600. Come abbreviazione di screw-propeller, è attestato dal 1838. Il senso di "piccola porzione (di una merce) avvolta in un pezzo di carta" appare nel 1836. Il significato gergale britannico di "stipendio, salario" è attestato nel 1858, ma la sua origine è oscura. Il significato gergale di "atto di copulazione" è registrato dal 1929 (il senso cantato di "prostituta" è attestato dal 1725).
La frase gergale have a screw loose "avere una debolezza pericolosa (di solito mentale)" è registrata dal 1810; ci sono innumerevoli immagini simili: have a tile loose "non essere a posto nella testa" è attestato dal 1846.
