"fine filo morbido prodotto dalle larve di alcuni tipi di falene, che si nutrono delle foglie di gelso;" circa 1300, silke, dall'inglese antico seoloc, sioloc "seta, tessuto di seta," dal latino sericum "seta," plurale serica "indumenti di seta, sete," letteralmente "materia serica," neutro di Sericus, dal greco Serikos "relativo ai Sēres," un popolo orientale dell'Asia da cui i Greci ottenevano la seta. La loro regione è descritta in modo vago, ma sembra corrispondere al nord della Cina, avvicinandosi da nord-ovest.
La coltivazione occidentale iniziò nel 552 d.C., quando agenti di Bisanzio che si spacciavano per monaci contrabbandarono bachi da seta e foglie di gelso fuori dalla Cina. Il cinese si "seta," il manciù sirghe, il mongolo sirkek sono stati confrontati con questo e il nome del popolo Seres in greco potrebbe essere una resa mongola della parola cinese per "seta," ma questo è incerto.
Cognato con l'antico norreno silki, ma la parola non si trova altrove nel germanico. La forma germanica più comune è rappresentata dall'inglese medio say, dall'antico francese seie, che, con lo spagnolo seda, l'italiano seta, l'olandese zijde e il tedesco Seide, deriva dal latino medievale seta "seta," che potrebbe essere ellittico per seta serica, oppure un uso particolare di seta "setola, capello" (vedi seta (n.)).
Secondo alcune fonti [Buck, OED], l'uso di -l- invece di -r- nella forma balto-slava della parola (antico slavo ecclesiastico šelku, lituano šilkai) sarebbe passato in inglese tramite il commercio baltico e potrebbe riflettere una forma dialettale cinese, o una modifica slava della parola greca. Ma il linguista slavo Vasmer respinge questa teoria, basandosi sull'iniziale sh- nelle parole slave, e suggerisce che le parole slave derivino dallo scandinavo piuttosto che viceversa.
Come aggettivo a partire dalla metà del XIV secolo. In riferimento ai "capelli" del mais, negli anni '60 del 1600, inglese americano (corn-silk è del 1861). La Silk Road antica fu così chiamata in inglese entro il 1895.
