Etimologia e Storia di sonnet

1557 (nel titolo delle poesie di Surrey), dal francese sonnet (1540s) o direttamente dall'italiano sonetto, che significa letteralmente "canzoncina," dall'antico provenzale sonet "canzone," diminutivo di son "canzone, suono," dal latino sonus "suono" (dalla radice PIE *swen- "suonare").

Inizialmente in inglese, e fino all'epoca elisabettiana, il termine indicava anche "qualsiasi breve poema lirico;" il significato più preciso deriva dall'italiano, dove Petrarca (XIV secolo) sviluppò uno schema composto da una strofa di otto versi (rima abba abba) seguita da una strofa di sei versi (cdecde, il sestetto italiano, o cdcdcd, il sestetto siciliano).

Wyatt e Surrey furono i primi a cimentarsi con questo formato in inglese; Shakespeare perfezionò il Sonetto Inglese (anche se Petrarca e Dante lo avevano già utilizzato) per adattarlo alla sua lingua, povera di rime e amante dei distici: tre quartine siciliane seguite da un distico eroico (ababcdcdefefgg). Tradizionalmente, la prima strofa presenta una situazione o un problema, mentre la seconda lo commenta o lo risolve.

To have something to say ; to say it under pretty strict limits of form and very strict ones of space ; to say it forcibly ; to say it beautifully ; these are the four great requirements of the poet in general ; but they are never set so clearly, so imperatively, so urgently before any variety of poet as before the sonneteer. [Saintsbury, "History of English Prosody," 1906]

Avere qualcosa da dire; dirlo rispettando limiti formali piuttosto rigidi e vincoli di spazio molto severi; esprimerlo con forza; farlo in modo bello; questi sono i quattro grandi requisiti del poeta in generale; ma non vengono mai posti in modo così chiaro, così imperativo, così urgente per nessun tipo di poeta come per il sonettista. [Saintsbury, "History of English Prosody," 1906]