Etimologia e Storia di sophister

All'inizio del 14° secolo, il termine philosophre si riferiva a uno "studioso, una persona erudita, una persona saggia; qualcuno dedicato alla ricerca della verità universale, uno studente delle scienze metafisiche e morali." Sostituiva l'inglese antico philosophe, derivato dal latino philosophus, che a sua volta proveniva dal greco philosophos, significante "filosofo, saggio, colui che specula sulla natura delle cose e sulla verità," letteralmente "amante della saggezza." Questo termine greco si compone di philos, che significa "amante" (vedi philo-), e sophos, che significa "saggio; un saggio" (vedi sophist). La forma con -er deriva da una variante anglo-francese o francese antica di philosophe, caratterizzata da un suffisso per formare nomi di agenzia. Le forme femminili includevano philosophress (anni 1630) e philosophess (anni 1660).

Pythagoras was the first who called himself philosophos, instead of sophos, 'wise man,' since this latter term was suggestive of immodesty. [Klein]

Pitagora fu il primo a chiamarsi philosophos, invece di sophos, 'uomo saggio,' poiché quest'ultimo termine era considerato suggestivo di immodestia. [Klein]

Nel Medioevo, philosopher poteva anche riferirsi a un "alchimista, mago, indovino," da cui il termine Philosophers' stone (fine del 14° secolo, tradotto dal latino medievale lapis philosophorum, inizio del 12° secolo). Si credeva fosse una sostanza solida in grado di trasformare i metalli vili in oro o argento, secondo le teorie degli alchimisti; veniva anche identificata con l'elixir e quindi attribuita il potere di prolungare la vita indefinitamente e di curare ferite e malattie. In francese si diceva pierre philosophale, in tedesco der Stein der Weisen.

Il termine "sophista," usato per indicare "chi fa uso di argomenti fallaci," risale alla fine del XV secolo e deriva dal latino tardo sophista, un'alternativa a sophistes. In inglese, la forma precedente era sophister o sophistre, utilizzata già alla fine del XIV secolo. Il latino sophistes proviene dal greco sophistēs, che significava "un maestro nel proprio mestiere; un uomo saggio o prudente, abile nelle questioni quotidiane." Questo termine derivava da sophizesthai, che significa "diventare saggio o erudito," e da sophos, che indicava qualcuno "abile in un mestiere, astuto nella propria arte; intelligente nelle questioni di vita quotidiana, scaltro; esperto nelle scienze, colto; troppo intelligente," un termine le cui origini rimangono sconosciute.

Col tempo, il greco sophistēs assunse il significato di "chi offre insegnamenti intellettuali dietro compenso." Ad Atene, in contrapposizione al "filosofo," divenne un termine dispregiativo.

Sophists taught before the development of logic and grammar, when skill in reasoning and in disputation could not be accurately distinguished, and thus they came to attach great value to quibbles, which soon brought them into contempt. [Century Dictionary]

I sofisti insegnavano prima dello sviluppo della logica e della grammatica, quando le abilità nel ragionamento e nella disputa non potevano essere distinte con precisione. Per questo motivo, iniziarono ad attribuire grande valore ai sofismi, che presto li portarono al disprezzo. [Century Dictionary]

Il significato di "uomo di cultura" in inglese è attestato a partire dagli anni 1610, ma è piuttosto raro.

All'inizio del XV secolo, il termine indicava un "congiuratore di spiriti, qualcuno che usa le arti magiche nella divinazione." Si tratta di una forma estesa del precedente sorcer, usato alla fine del XIV secolo, che deriva dal francese antico sorcier. Quest'ultimo proviene dal latino medievale sortarius, che significa "chi predice il futuro per sorte; stregone." Da qui derivano anche lo spagnolo sortero e l'italiano sortiere. Per ulteriori dettagli, si veda sorcery.

Il termine presenta un -er superfluo, simile a quanto si osserva in parole come poulterer, upholsterer, caterer e sophister. È possibile che sorcerer sia stato creato a partire da sorcery, o che ne sia stato influenzato.

Il termine porta sempre con sé una certa connotazione di malvagità. L'espressione Sorcerer's apprentice si riferisce a chi scatena forze che non riesce a controllare. In italiano si traduce con l'apprenti sorcier, titolo di un poema sinfonico di Paul Dukas (1897) ispirato a una ballata di Goethe ("Der Zauberlehrling," 1797). Tuttavia, l'uso figurato del termine in inglese (1952) è diventato popolare solo dopo il film "Fantasia" della Disney (1940).