Inglese medio tale, dall'inglese antico talu "pezzo di informazione, storia, narrazione, favola; dichiarazione o relazione di eventi ritenuti veri;" anche "deposizione, accusa, rimprovero, colpa;" nel senso più ampio "parlare, ciò che è raccontato; azione di raccontare." Questo è dal proto-germanico *talō (fonte anche dell'olandese taal "discorso, lingua," danese tale "discorso, conversazione, discorso," tedesco Erzählung "storia," confronta anche il gotico talzjan "insegnare"). Questo è ricostruito in Watkins per provenire da una radice PIE *del- (2) "raccontare, contare."
Il senso etimologico della parola inglese moderna nel suo significato di "ciò che è raccontato" potrebbe essere stato "un resoconto delle cose nel loro giusto ordine." Confronta le sue relazioni talk (v.) e tell (v.).
In inglese antico significava anche "serie, calcolo," e il senso secondario inglese moderno era "numero, quantità numerica, calcolo numerico" (c. 1200). Se l'etimologia è corretta questo potrebbe essere più vicino al senso germanico preistorico. Vedi tell (v.), teller, e confronta il cognato frisone antico tale, olandese medio tal, sassone antico tala, danese tal "numero;" alto tedesco antico zala "numero; messaggio," alto tedesco medio zale, "numero, messaggio, parlare, storia;" tedesco Zahl "numero."
Gli usi più antichi si riferiscono a resoconti ritenuti veri. Già c. 1200 è attestato come "storia non comprovata, rumore, pettegolezzo," e a metà del 13° secolo come "storia nota per essere falsa." A metà del 14° secolo specificamente "cose divulgate che erano state date segretamente" (come in tell tales "diffondere voci," a metà del 14° secolo).
He asked me ayein—'whom that I sought,
And of my colour why I was so pale?'
'Forsothe,' quod I, 'and therby lyth a tale.'
[The Assembly of Ladies, probably late 15c.]
La nozione proverbiale in dead men tell no tales è antica quanto c. 1300 in inglese; l'espressione esatta è del 1680s.
