Verso la fine del XIV secolo, il termine conservatyf indicava "tendente a preservare o proteggere, preservativo, avente il potere di mantenere integro o al sicuro," e proveniva dal francese antico conservatif, che a sua volta derivava dal latino medievale conservativus, e dal latino conservatus, participio passato di conservare, che significa "tenere, preservare, mantenere intatto, proteggere." Questo verbo si formava dall'assimilazione di com- (qui forse un prefisso intensivo, come in com-), unito a servare, che significa "tenere d'occhio, mantenere" (derivato dalla radice indoeuropea *ser- (1), che significa "proteggere").
Dal 1840, il termine ha assunto un significato più ampio, descrivendo chi è "disposto a mantenere e preservare ciò che è già stabilito, contrario all'innovazione e al cambiamento," oppure, in un'accezione negativa, "opposto al progresso."
Come tradizione politica moderna, il conservatismo si è definito come "antagonista ai cambiamenti nelle istituzioni di un paese," spesso in particolare "contrario alle trasformazioni verso una democrazia pura." Questa corrente affonda le radici nell'opposizione di Edmund Burke alla Rivoluzione Francese (1790), anche se il termine conservative non appare nei suoi scritti. Fu coniato dai suoi discepoli francesi (come Chateaubriand, che intitolò il suo giornale a difesa della restaurazione clericale e politica "Le Conservateur").
Il termine Conservative per indicare una fazione politica britannica comparve per la prima volta in un articolo anonimo del 1830 pubblicato nella rivista Quarterly Review, spesso attribuito a John Wilson Croker. Entro il 1843, sostituì Tory (vedi), segnando un cambiamento rispetto a un nome peggiorativo usato per 150 anni e la rinuncia a certe politiche reazionarie.
Strictly speaking, conservatism is not a political system, and certainly not an ideology. ... Instead, conservatism is a way of looking at the civil social order. ... Unlike socialism, anarchism, and even liberalism, then, conservatism offers no universal pattern of politics for adoption everywhere. On the contrary, conservatives reason that social institutions always must differ considerably from nation to nation, since any land's politics must be the product of that country's dominant religion, ancient customs, and historical experience. [Russell Kirk, "What is Conservatism," introduction to "The Portable Conservative Reader," 1982]
A rigor di termini, il conservatismo non è un sistema politico, e certamente non è un'ideologia. ... Piuttosto, il conservatismo rappresenta un modo di vedere l'ordine sociale civile. ... A differenza del socialismo, dell'anarchismo e persino del liberalismo, quindi, il conservatismo non offre un modello politico universale da adottare ovunque. Al contrario, i conservatori sostengono che le istituzioni sociali debbano sempre differire notevolmente da nazione a nazione, poiché la politica di un paese deve essere il prodotto della sua religione dominante, delle sue antiche tradizioni e della sua esperienza storica. [Russell Kirk, "What is Conservatism," introduzione a "The Portable Conservative Reader," 1982]
Espressioni come conservative estimate (1874), in cui il termine assume il significato di "caratterizzato da cautela, deliberatamente basso," non hanno senso etimologico. Correlati: Conservatively; conservativeness.
