Etimologia e Storia di undiscovered

Intorno al 1300, discoveren significava "divulgare, rivelare, svelare, esporre, mettere a nudo, tradire (i segreti di qualcuno)". Questi significati sono ormai obsoleti e derivano dalla radice dell'antico francese descovrir, che aveva un significato simile: "scoprire, togliere il coperto, svelare, rivelare, tradire". Questa parola a sua volta proveniva dal latino medievale discooperire, composto da dis- (che indica negazione o opposizione, come in dis-) e cooperire ("coprire, nascondere, seppellire", come in cover (v.)).

Inizialmente, il termine portava con sé un senso di tradimento o esposizione malevola; per esempio, discoverer significava originariamente "informante". Anche in medio inglese veniva usato in contesti più letterali, come "rimuovere" (un cappello, il tetto di un edificio). Il significato moderno principale, ovvero "ottenere la prima conoscenza o visione di qualcosa che prima era sconosciuto", si afferma negli anni '50 del 1500.

Discover, Invent, agree in signifying to find out; but we discover what already exists, though to us unknown; we invent what did not before exist: as, to discover the applicability of steam to the purposes of locomotion, and to invent the machinery necessary to use steam for these ends. ... Some things are of so mixed a character that either word may be applied to them. [Century Dictionary]

Discover e Invent concordano nel significare "scoprire", ma noi discover ciò che esiste già, anche se per noi è sconosciuto; noi invent ciò che prima non esisteva: per esempio, discover l'applicabilità del vapore ai mezzi di locomozione e inventare la macchina necessaria per utilizzare il vapore a questo scopo. ... Alcune cose sono talmente miste che si può applicare entrambi i termini. [Century Dictionary]

Il senso di "rendere famoso o alla moda" emerge nel 1908. Correlati: Discovered; discovering.

That man is not the discoverer of any art who first says the thing; but he who says it so long, and so loud, and so clearly, that he compels mankind to hear him—the man who is so deeply impressed with the importance of the discovery that he will take no denial, but at the risk of fortune and fame, pushes through all opposition, and is determined that what he thinks he has discovered shall not perish for want of a fair trial. [Sydney Smith, in Edinburgh Review, June 1826]

Non è il vero scopritore di un'arte colui che per primo ne parla, ma chi la comunica così a lungo, così forte e così chiaramente da costringere gli altri ad ascoltarlo: l'uomo che è così profondamente colpito dall'importanza della scoperta da non accettare rifiuti, ma che, a rischio della propria fortuna e fama, supera ogni opposizione e si impegna affinché ciò che crede di aver scoperto non venga trascurato per mancanza di una giusta prova. [Sydney Smith, in Edinburgh Review, giugno 1826]

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)