Etimologia e Storia di undone

Il participio passato di do (verbo) deriva dall'inglese antico e si presenta come gedon. Un residuo del prefisso è visibile in ado. A partire dai primi anni del 1400, done viene usato come aggettivo participiale per indicare qualcosa di "completato, finito, realizzato, portato a termine". Nel 1590, inizia a essere utilizzato anche come espressione di accettazione di un accordo o di una scommessa.

Negli Stati del Sud degli Stati Uniti, l'uso di done in frasi come done gone (o "Octopots done got Albert!") è attestato dal 1827, secondo l'Oxford English Dictionary. Qui viene descritto come "un ausiliare perfettivo o con valore avverbiale nel senso di 'già; completamente'." Il Century Dictionary spiega che inizialmente era usato in modo causale dopo have o had, seguito da un infinito oggettivo. Oggi, spesso si omette have o had e l'infinito si trasforma in un passato, lasciando done come semplice indicatore di passato, definendolo "una caratteristica dell'idioma negro."

Essere done in, ovvero "essere esausti", compare nel 1917. Lo slang done for, che significa "condannato", risale al 1803 (mentre l'espressione colloquiale do for, che significa "rovinare, danneggiare", è documentata dal 1740). L'espressione have done it, che indica "essere stati molto sciocchi, aver combinato un pasticcio", appare nel 1837.

In antico inglese, undon significava "annullare, liberare, abrogare, invertire ciò che è stato fatto, riportare a una condizione precedente." Si usava anche per "sbloccare e aprire" (una finestra o una porta), "disfare sbloccando da una posizione fissa," e in un contesto più negativo, "portare alla rovina, distruggere." Derivava da un- (2) che significa "opposto di" e do (verbo). Termini correlati includono Undone, undoing; undoer.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)