Etimologia e Storia di unsinkable

Il termine medio inglese sinken deriva dall'antico inglese sincan, usato in modo intransitivo per indicare "diventare sommerso, andare sotto, affondare" (il passato è sanc e il participio passato suncen). La sua origine si trova nel proto-germanico *senkwan, che ha dato vita a parole simili in diverse lingue, come l'antico sassone sinkan, l'antico norreno sökkva, il medio olandese sinken, l'olandese moderno zinken, l'antico alto tedesco sinkan, il tedesco moderno sinken e il gotico sigqan. Tutte queste parole derivano dalla radice indoeuropea *sengw-, che significa "affondare".

Il significato transitivo, ovvero "forzare o trascinare verso il basso in modo graduale," è attestato fin dalla fine del XII secolo e ha sostituito l'inglese medio sench (paragonabile a drink/drench), che è scomparso nel XIV secolo. L'accezione di "entrare, penetrare" (riferita a un colpo, un'arma, ecc.) risale circa al 1300 e, all'inizio del XIV secolo, si è evoluta nel significato di "lasciare un'impressione profonda nella mente." I termini correlati includono Sank, sunk e sinking.

Dal XIV secolo, sinken è stato usato anche per indicare "essere ridotto a uno stato inferiore o peggiore." Verso la fine dello stesso secolo, ha acquisito il significato di "cadere o fallire a causa di debolezza o di un colpo violento." Negli anni '90 del '500, ha cominciato a essere usato per descrivere una "diminuzione, riduzione di valore, quantità, ecc." Riferito al sole, alla luna, ecc., ha assunto il significato di "tramontare" intorno al 1600. Per quanto riguarda il terreno, ha iniziato a essere usato nel senso di "abbassarsi gradualmente" nel 1726.

Dal XIV secolo, sinken è stato messo in contrasto con swim (verbo). La frase aggettivale sink or swim è comparsa negli anni '60 del '600. L'espressione sink without a trace è un gergo militare della Prima Guerra Mondiale, che traduce il tedesco spurlos versenkt.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)