Etimologia e Storia di unsmiling

Intorno al 1300, smilen indicava l'atto di assumere un'espressione facciale o di cambiare i tratti del viso per mostrare divertimento e piacere. Questa parola potrebbe derivare dal medio basso tedesco *smilen (simile al medio alto tedesco smielen) o da una fonte scandinava, come il danese smile (che significa "sorriso") o lo svedese smila (che può essere tradotto come "sorridere," "sorriso beffardo," "sorriso finto," o "adulare"). La radice proto-germanica *smil- si estende dalla radice indoeuropea *smei-, che significava "ridere" o "sorridere." Questa stessa radice ha dato origine a parole in altre lingue, come il sanscrito smayate ("sorride"), il lettone smiêt ("ridere"), il latino mirus ("meraviglioso") e mirari ("meravigliarsi"), l'inglese antico smerian ("ridere di qualcuno" o "schernire") e l'alto tedesco smieron ("sorridere"). Le forme derivate includono Smiled, smiling e smilingly.

Col tempo, smilen ha preso il posto del termine inglese antico smearcian (l'odierno smirk), che aveva acquisito un significato più specifico e sgradevole. Riguardo agli occhi, l'uso di questa parola è documentato dal 1759. In senso figurato, per indicare il favore o l'incoraggiamento di una forza superiore (come la Fortuna), il termine è attestato intorno al 1400. In medio inglese, l'espressione smile still (circa 1400) significava "sorridere a se stessi."

Il detto smile and the world smiles with you appare nel 1884, tra virgolette, in una poesia pubblicata su un giornale. Una delle prime varianti di questa espressione era frown, and it frowns again (che si può tradurre come "se fai una smorfia, il mondo ti risponde con una smorfia"). [1886, attribuito a E.L. Ellsworth, "Cleveland Leader"]

Nelle lingue romanze, celtiche e slave è comune usare un diminutivo della parola per "ridere" per esprimere il concetto di "sorridere." Ad esempio, in latino, ridere significa "ridere," mentre subridere si traduce come "sorridere." Questa scelta linguistica potrebbe riflettere un significato letterale di "ridicolo" o "ridacchiante," suggerendo un "ridere lieve" o "ridere sommesso."

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)