「 belles-lettres 」の語源

「女性の付き添いの求婚者」という意味で1720年に使われ始めたこの言葉は、フランス語の beau（「美しい」という意味）から来ています。これは形容詞が名詞として使われたもので、古フランス語の bel（「美しい、ハンサム、素朴で本物の」）に由来し、さらに遡るとラテン語の bellus（「ハンサム、素敵、可愛い、快適な」）から来ています（詳しくは belle を参照）。1680年代には「服装やマナーに過剰に気を使う男性、いわゆるおしゃれな男やダンディズムを追求する人」という意味でも使われるようになりました。これはフランス語の beau garçon（「美しい少年」）の略語で、1660年代に使われていました。複数形は beaus または beaux です。Beau Brummelは、ロンドンのリージェンシー時代に男性ファッションの権威として知られたジョージ・B・ブラムル（1778-1840年）を指します。

1200年頃、「音声における音を伝えるグラフィックシンボル、アルファベットの記号、書かれた文字」を意味し、古フランス語のletre「文字、手紙、メッセージ、ノート」（複数形で「文学、書き物、学問」10世紀、現代フランス語ではlettre）から、ラテン語のlittera（またはlitera）「アルファベットの文字」、また「書簡、文書、文学、偉大な書籍、科学、学問」の意味も持ち、起源が不明な言葉です。

ワトキンスによれば、ギリシャ語のdiphthera「板」（d-がl-に変わった、例：lachrymose）からエトルリア語を経由し、仮定の語根*deph-「刻印する」に由来する可能性があります。この意味では、古英語のbocstæf（文字通り「本の杖」、ドイツ語のBuchstabe「文字、記号」、古高ドイツ語のbuohstab、原始ゲルマン語の*bok-staba-mと比較）を置き換えました。

ラテン語のlitteraは「書き物、文書、記録」を意味し、複数形ではlitteræ「手紙、書簡、書面での通信」を意味し、この意味はフランス語を通じて英語のletterに13世紀初頭から見られ（古英語のærendgewrit「書かれたメッセージ」、文字通り「使い走りの書き物」を置き換え）、ラテン語の複数形は「文学、書籍」を意味し、比喩的には「学問、リベラルアーツ、教育」を意味しました（lettersを参照）。

スポーツにおける業績賞として学校にletterを授与する習慣は、1908年に証明され、シカゴ大学のフットボールコーチ、エイモス・アロンゾ・スタッグに起源を持つと言われています。以前は大学に関連して「大学の学位または名にイニシャルを追加する名誉」を意味しました（1888年）。表現to the letter「正確に」は1520年代から（以前はafter the letter、14世紀中頃から）。Letter-quality（形容詞）「（ビジネス）レターに適したもの」は1977年からです。letters patent（フランス語の語順で）はpatent (n.)を参照してください。

また、bellettristは1816年に登場した、belles-lettresと-istを組み合わせた不器用な短縮形です。形容詞belletristicは1821年から記録されています。