「 bitter 」の語源

古英語の bitan は「歯で突き刺す、切る」という意味の動詞で、これは第1強変化動詞に分類されます。過去形は bat、過去分詞形は biten です。この語は原始ゲルマン語の *beitanan に由来し、同じ語源を持つ言葉としては、古サクソン語の bitan、古ノルド語や古フリジア語の bita（いずれも「切る、突き刺す、貫通する」）、中オランダ語の biten、現代オランダ語の bijten、ドイツ語の beissen、ゴート語の beitan（すべて「噛む」という意味）があります。これらはすべて、印欧語族の語根 *bheid-（「裂く」という意味）から派生したもので、特にゲルマン語では「噛む」という意味で使われるようになりました。

bite the bullet（弾丸を噛み締める）は、1700年代の軍隊のスラングとされています。この表現は、手術中に患者が痛みを紛らわせるために鉛の弾丸を噛むという古い医療習慣から来ており、痛みを和らげるための工夫でした。この比喩的な使い方が広まったのは1891年からで、実際の習慣自体は1840年代から確認されています。

比喩的な表現としての bite (one's) tongue（舌を噛む、つまり「黙っている」）は1590年代に見られます。また、bite (one's) lip（唇を噛む、感情や反応を抑える）は14世紀初頭から使われていました。bite off more than one can chew（噛み切れないほどのものを噛みちぎる、つまり「手に負えないことを引き受ける」）という表現は1880年頃のアメリカのスラングで、プラグタバコ（押し固めたタバコ）から派生したものです。

bite the dust（地面に倒れる、つまり「打ち倒される、敗北する、死ぬ、戦場で命を落とす」）という表現は1750年から使われるようになりました。それ以前には bite the ground（1670年代）、lick the dust（14世紀後期）という表現があり、これらはOED（オックスフォード英語辞典）によれば「ヘブライ語的表現」とされていますが、ラテン語にも同様のイメージがありました。ウィルギリウスの詩にある procubuit moriens et humum semel ore momordit（彼は死にゆき、地面を一度口で噛んだ）を思い起こさせます。

1759年には航海用語の辞典に、「船が停泊しているときに、ケーブルが bitts（ケーブルを固定するための二本の大きな木材）に巻きついている部分」として「ケーブルのビターエンド」が記載されていました（bittを参照）。

Bitter end of the Cable, the End which is wound about the Bitts. ["The News-Readers Pocket-Book: Or, a Military Dictionary," London, 1759]

Bitter end of the Cable、ビッツに巻きつけられたケーブルの端。［『The News-Readers Pocket-Book: Or, a Military Dictionary』、ロンドン、1759年］

「ケーブルがビターエンドまで出される」とは、もうこれ以上出せないことを意味します。このため、1835年頃から航海用語以外でも使われるようになり、おそらく bitter（形容詞）の影響を受けたか、置き換えられた形で広まったと考えられています。