古英語の halig「聖なる、奉献された、神聖な；神に仕える；教会の」は、原始ゲルマン語の *hailaga-（古ノルド語の heilagr、デンマーク語の hellig、古フリジア語の helich「聖なる」、古ザクセン語の helag、中低地ドイツ語の helich、古高ドイツ語の heilag、ドイツ語の heilig、ゴート語の hailags「聖なる」の語源）から、PIEの *kailo-「全体の、傷のない」（healthを参照）から派生した。ラテン語の sanctusのために改宗時に採用された。
主な（キリスト教以前の）意味は特定できないが、おそらく「全体または無傷のまま保存されるべきもの、侵害または違反できないもの」であり、古英語の hal（healthを参照）および古高ドイツ語の heil「健康、幸福、幸運」（ドイツ語の挨拶 Heilの語源）と関連していた。Holy waterは古英語に存在していた。
Holy is stronger and more absolute than any word of cognate meaning. That which is sacred may derive its sanction from man ; that which is holy has its sanctity directly from God or as connected with him. Hence we speak of the Holy Bible, and the sacred writings of the Hindus. He who is holy is absolutely or essentially free from sin; sacred is not a word of personal character. The opposite of holy is sinful or wicked; that of sacred is secular, profane, or common. [Century Dictionary, 1895]
聖なるは同義の意味を持つ言葉よりも強く、より絶対的である。聖なるものは人からその承認を得るかもしれないが、聖なるものは神から直接その神聖さを持つか、神と関連している。そのため、私たちは聖書やヒンズー教の神聖な文書について話す。聖なる人は絶対的または本質的に罪から解放されている；神聖は個人的な性格の言葉ではない。聖なるの反対は罪深いまたは悪であり、神聖の反対は世俗的、冒涜的、または普通のことである。[Century Dictionary, 1895]
Holyは1837年から強調の言葉として使用されており、1880年代からは特に感嘆詞として（holy smoke、1883年、holy mackerel、1876年、holy cow、1914年、holy molyなど）のように使用され、多くは holy Christや holy Mosesの婉曲表現である。Holy Ghostは古英語に存在していた（中英語ではしばしば一語として書かれた）。Holy Leagueは様々なヨーロッパの同盟を指し、Holy Allianceは1815年にロシア、オーストリア、プロイセンの君主によって個人的に結成されたもので、1830年に終わった。
