「 leitmotif 」の語源

「導く」という意味の古英語では lædan（他動詞）という言葉が使われていました。これは「自分について行かせる」「先頭を行進する」「ガイドとして前を歩く」「同行して道を示す」「続けて行う」「芽を出す、実を結ぶ」「（人生を）送る」といった意味があり、もともとは liðan（「旅をする」という意味の動詞）の使役形でした。さらに遡ると、原始ゲルマン語の *laidjanan（古ザクセン語の lithan、古ノルド語の liða「行く」、古高ドイツ語の ga-lidan「旅をする」、ゴシック語の ga-leiþan「行く」の語源）に由来し、印欧語族の *leit-（2）「出発する」という意味から派生したものです。

道路を指してこの言葉が使われるようになったのは1200年頃。14世紀後半には「先頭に立つ」という意味が生まれました。1570年代には「リーダーの役割を果たす」という自動詞的な使い方も登場し、1670年代にはカードゲームで「ラウンドやトリックを始める」という意味が加わりました。1849年からは「音楽や祈りの演奏で指揮を取る」という意味でも使われるようになりました。関連する言葉としては、Led（過去形）や leading（現在分詞）があります。

ボクシング用語で「自分を危険にさらす」という意味の lead with one's chin（1946年）は、相手に隙を見せることを指します。「前進を促す」という意味の lead on（1590年代）は、人を引き込むことを表しています。また、比喩的に「説得で導く」という意味の lead (someone) by the nose（1580年代）は、家畜を引き連れる様子から来ており、以前は lead by the sleeve（「袖を引いて導く」）という表現も使われていました（15世紀初期）。さらに、「面倒な行動を強いる」という意味の lead (someone) a dance（1520年代）は、相手を翻弄する様子を表現したものです。

14世紀後半、「何かを前に出すもの、提案、主張、または議論」（現在は使われていない意味）を指し、古フランス語の motif（「意志、推進力、動機」）から来ています。この語は形容詞の名詞用法で、文字通り「動かすもの」を意味します。中世ラテン語の motivus（「動かす、促す」）に由来し、さらに遡るとラテン語の motus（「動き、運動」）から来ています。これは movere（「動かす」）の過去分詞形で、印欧語根 *meue-（「押しのける」）に基づいています。

「人が内面的に特定の行動を取るように動かすもの、意志を持った行動を引き起こす精神状態や力」という意味は15世紀初頭から使われるようになりました。したがって、「行動において持つ目的や対象」という意味も生まれました。