c. 1300年、「悪い状態、不運；困難、必要、欲望；邪悪さ、不正、悪」として、古フランス語のmeschief「不運、害、問題；苛立ち、憂鬱」（12世紀、現代フランス語ではméchef）から派生した動名詞で、meschever「悲劇に遭う、運が悪い」（achieveの対義語）から生まれた。この動詞はmes-「悪く」（mis- (2)を参照）+ chever「起こる、頂点に達する」、さらには俗ラテン語の*capare「頭」、ラテン語のcaput「頭」（印欧語族の語根*kaput-「頭」）から派生した。
「あるエージェントの作品として、または何らかの原因による害や悪」という意味は15世紀後期から。1784年には「遊び心のある悪意」の意味が記録されている。この意味は時と共に和らぎ、中英語ではfull of mischiefは「みじめである」、make mischiefは「悲惨をもたらす」という意味だった。
19世紀のイングランドでのMischief Nightはメイデーと11月5日の前夜で、両方とも主要な祝日であり、おそらく次の日の祝典と焚き火のために盗みを働くことが元々の目的だったが、ヨークシャー、スコットランド、アイルランドではその夜はハロウィンだった。有用な中英語の動詞mischieve（14世紀初頭）、SkeltonとGavin Douglasによって使用されたが、何らかの理由で一般的ではなくなった。
