1200年頃、poisoun、「致命的な薬剤や物質」、また比喩的に「精神的に堕落させる考え、悪意」を意味し、古フランス語のpoison, puison（12世紀、現代フランス語ではpoison）「飲み物」、特に医療用の飲み物、後に「（魔法の）薬剤、有毒な飲み物」（14世紀）から、ラテン語のpotionem（主格potio）「飲むこと、飲み物」、また「有毒な飲み物」（キケロ）から、potare「飲む」（印欧祖語根*po(i)-「飲む」）から。
これはpotionの同義語。ラテン語からフランス語への類似の形態進化として、raison（rationemから）、trahison（traditionemから）を比較。これに類似する印欧語のより一般的な単語は英語のvirusで表される。古英語ではator（attercopを参照）またはlybb（古ノルド語のlyf「薬草」と同根、leaf (n.)を参照）だった。
意味の進化については、古フランス語のenerber, enherber「有毒植物で殺す」を比較。多くのゲルマン語族では、「毒」は英語のgiftに相当する言葉（古高ドイツ語のgift、ドイツ語のGift、デンマーク語およびスウェーデン語のgift、オランダ語のgift、vergiftなど）で名付けられている。このシフトは部分的には婉曲的であり、部分的にはギリシャ語のdosis「処方された量」、文字通り「与えること」で、ガレノスや他のギリシャの医者によって医学の量を意味するために使用された（dose (n.)を参照）影響によるものかもしれない。
1910年までに、嫌悪されるか有害な影響を与える人物を指すようになった。スラングとしての「アルコール飲料」の意味は1805年のアメリカ英語で見られる（ラテン語のpotusは過去分詞形容詞で「酔っ払った」を意味した）。
1520年代から形容詞として使用され、18世紀から植物名と共に使われる。Poison ivyは1784年に記録され、接触時にかゆみを引き起こす北アメリカの低木つる植物を指す；poison oakは1743年に毒性のヌルデイダを指す。Poison sumac（1817年）、よりひどい発疹を引き起こし、秋に葉の鮮やかな赤色で知られる湿地の樹木。Poison gasは1915年から記録された。Poison-pen（手紙）は1913年にアメリカのペンシルバニア州での悪名高い犯罪事件によって広まった；このフレーズは1898年に遡る。
