「 prima donna 」の語源

約1200年頃、「母」を意味するほか、「貴族の女性」や「修道院の長」といった意味でも使われ、また、地位のある女性に対する敬称としても用いられました。これは古フランス語の dame（「貴婦人」「主人」「妻」）から派生し、さらに遅いラテン語の domna、古典ラテン語の domina（「貴婦人」「家の主人」）に遡り、最終的にはラテン語の domus（「家」）から来ています。この語の語源は、印欧語族のルーツ *dem-（「家」「家庭」）に関連しています。

14世紀初頭からは一般的に「女性」を指す言葉として使われるようになり、特に成熟した女性や既婚女性、または家の主人を指すことが多くなりました。中英語の時代には、擬人化された概念（学問、強欲、運、富、自然、慈悲など）を表す際にも使われました。後の時代では、騎士や準男爵の妻に対する法的な称号としても用いられるようになりました。

スラングとして「女性」を指す最も広い意味での用法は、1902年にアメリカ英語で確認されています。この用法は、特に社会的地位やその他の属性に関係なく、単に女性を指す言葉として定着しました。

We got sunlight on the sand

We got moonlight on the sea

We got mangoes and bananas

You can pick right off the tree

We got volleyball and ping-pong

And a lot of dandy games!

What ain't we got?

We ain't got dames! 

[Richard Rodgers, "There Is Nothin' Like a Dame," 1949]

砂の上に日光が差し込んで

海に月明かりが映って

マンゴーとバナナがあって

木からそのまま摘めるよ

バレーボールと卓球もあって

たくさん楽しいゲームがあるんだ！

何がないっていうの？

女たちがいないだけさ！ 

[リチャード・ロジャース「ダメな女なんていないさ」、1949年]

14世紀後半、「最初の、オリジナルの、時間的に最初のもの」という意味で、古フランス語のprimeおよびラテン語のprimus「最初の、最初の部分」から直接派生し、比喩的に「主要な、主な、優れた、特別な、貴族的な」（イタリア語やスペイン語のprimoも同源）で、原初的なイタリック語の*prismos、および印欧語族の*preis-「前に」（*per- (1)「前へ」の語根から）から来ています。

「高品質、最初の優れたもの」という意味は1400年頃から。「順位、程度、重要性の最初のもの」という意味は1610年代から英語で使われ始めました。算数の意味（prime number、1で除算しても余りが出ない数）は1560年代から、prime meridian「経度が測定される地球の子午線、イギリスのグリニッジのそれ」は1878年からです。Prime timeはもともと（1500年頃）「春の時期」を意味し、放送の文脈で「視聴者が最も多く集まる時間帯」は1961年に証明されています。

「最初の」、イタリア語の女性形primo「最初の」（primoを参照）。音楽や演劇で、prima donnaやprima ballerina（1799年）など、さまざまな輸入されたフレーズで使用される。