「 steely 」の語源

鉄の一種で、少量の炭素を含む改良された形態で、自然界には存在しないものの、古代から知られていました。中世英語では stele と呼ばれ、古英語では style、つまり「鋼」を意味していました。この語は、原始ゲルマン語の形容詞 *stakhlijan（「鋼でできた」を意味する）から名詞として派生したもので、古サクソン語の stehli、古ノルド語、古低地ドイツ語の stal、デンマーク語の staal、スウェーデン語の stål、中世オランダ語の stael、オランダ語の staal、古高ドイツ語の stahal、ドイツ語の Stahl など、他のゲルマン語族の言語にも同様の語が存在します。

この言葉は、*stakhla（「しっかりと立つ」を意味する）に関連していると言われており、これは印欧語族の *stek-lo-（「立つ、置く、しっかりとする」を意味する語根 *stak- から派生しています。英語の stay (n.1) を参照）。おそらく「しっかりと立つもの」という概念から来ているのでしょう。ゲルマン語族以外には、この語に対応する言葉は存在せず、他の言語から借用されたものを除けば、ほとんどがゲルマン語からの影響を受けています。

比喩的に硬さを表すようになったのは少なくとも1200年頃からです。形容詞として使われるようになったのも同時期で、古英語では stylen（中世英語では steelen）と表記されていました。Steel wool（鋼のウール、つまり研磨用の細い鋼の束）は1896年から記録されています。また、Steel drum（スチールドラム、西インド諸島の打楽器）は1952年から知られるようになりました。steel trap（鋼製の罠、バネと歯が鋼でできたもの）は1735年に確認され、1910年には「迅速で確実な思考」を表す比喩としても使われるようになりました。

この接尾辞は非常に一般的な形容詞の語尾で、「〜に満ちた」「〜で覆われた」「〜によって特徴づけられた」という意味を持ちます。中世英語の-iが起源で、古英語の-ig、さらに遡ると原始ゲルマン語の*-iga-、そして印欧語族の-(i)ko-という形容詞語尾に由来します。この語尾は、ギリシャ語の-ikosやラテン語の-icus（-icを参照）と同根です。ゲルマン語族では、オランダ語、デンマーク語、ドイツ語の-igやゴート語の-egsなどが同様の形を持っています。

この接尾辞は13世紀から動詞と共に使われ始め（例：drowsy、clingy）、15世紀には他の形容詞でも見られるようになりました（例：crispy）。主に1音節の単語に使われましたが、2音節以上になるとしばしば滑稽な響きになってしまう傾向がありました。

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短くて一般的な形容詞に対しては、-yという変形が使われることもありました（例：vasty、hugy）。これは中世後期英語で文法的には無意味だったものの、韻律的には重要な-eが失われた後、詩人たちが韻を保つために工夫した結果です。詩人たちはしばしば巧妙に-yの形を取り入れ、サックヴィルの「広大な荒れ地と巨大な平原」（and the huge plainでは韻が崩れてしまう）などのように表現しました。

コールリッジがこの語尾を古風な技巧として批判した後、多くの詩人はstillyの使用をやめました（モアが「しばしば静かな夜に」（「Oft in the Stilly Night」）で最後に使ったかもしれません）。paly（キーツやコールリッジ自身が使ったもの）やその他の例も同様です。

イェスパーセン（『現代英語文法』、1954年）も、ドライデンのbleaky（薄暗い）、bluey（青みがかった）、greeny（緑がかった）、lanky（ほっそりした）、plumpy（ふっくらした）、stouty（がっしりした）、そしてスラングのrummy（酔っ払い）などを挙げています。彼によれば、Vasty（広大な）はシェイクスピアの模倣としてのみ残っているとのことです。cooly（冷たい）やmoisty（湿った）（チョーサー、そしてスペンサーも使った）は完全に廃れたと彼は考えています。しかし、いくつかの例（haughty（傲慢な）、dusky（薄暗い））では、短い形が置き換えられたようにも見えると指摘しています。