15世紀中頃から証明されている中英語のspere（約1300年）「宇宙；世界を取り巻く中空の球体として考えられる空間」の再ラテン化された綴りで、アングロフレンチのespiere、古フランス語のespere（13世紀、現代フランス語のsphère）から、ラテン語のsphaera「球、ボール、天体球」（中世ラテン語のspera）から、ギリシャ語のsphaira「球、ボール、遊びのボール、地球儀」、起源不明の言葉。
Beekesによると、ギリシャ語以外の確実な同根語はないが、ギリシャ語の単語はシリア語（espero）、エチオピア語（spir）、アルメニア語（sp'er）、および（非インドヨーロッパ語の）ジョージア語（spero）にも借用されている。
14世紀後半から、地球の周りを回り、惑星と恒星を含むと信じられていた、同心円状の透明な中空の結晶球体のいずれかを指す用語として使われた；それらが互いにこすれ合うときに発生すると考えられた調和のとれた音はmusic of the spheres（14世紀後半）、ミルトンのsphery chimeと呼ばれた。
また、14世紀後半から「球体；球形の物体、ボール」の一般的な意味や、「中心からすべての点が等距離にある固体」などの幾何学的な意味でも使われた。「活動、知識などの範囲、場所、場面」の意味は1600年頃（sphere of influence、1885年、元々はアングロ・ドイツの植民地競争に関するもの）に記録されている。
