14世紀後半、conservatyf、「保護または保存する傾向がある、保存的、全体または安全に保つ力を持つ」という意味で、古フランス語のconservatif、中世ラテン語のconservativus、ラテン語のconservatus（conservare「保つ、保存する、無傷のまま保つ、守る」の過去分詞）から派生。com-の同化形（ここでは強調接頭辞かもしれない、com-参照）と、servare「監視する、維持する」（PIEルート*ser- (1)「保護する」から）から。
1840年以降、一般的に「確立されたものを保持し維持する傾向がある、革新と変化に反対する」とか、「進歩に反対する」という否定的な意味で使われるようになった。
現代の政治的伝統としては、「国家の制度の変化に敵対する」、特に「純粋な民主主義への変化に反対する」という意味で、conservatismはエドマンド・バークのフランス革命への反対（1790年）に起源を持つが、彼の著作にはconservativeという言葉は見られない。彼のフランスの弟子たち（シャトーブリアンのように、教会と政治の復興を擁護する雑誌を"Le Conservateur"と名付けた者たち）がこの言葉を造った。
イギリスの政治派閥の名前としてのConservativeは、1830年の「Quarterly Review」の無署名の論文に初めて登場し、時折ジョン・ウィルソン・クローカーに帰される。これは1843年までにTory（q.v.）に取って代わり、150年間使用されていた蔑称からの変化と、一部の反動的政策の拒絶を反映している。
Strictly speaking, conservatism is not a political system, and certainly not an ideology. ... Instead, conservatism is a way of looking at the civil social order. ... Unlike socialism, anarchism, and even liberalism, then, conservatism offers no universal pattern of politics for adoption everywhere. On the contrary, conservatives reason that social institutions always must differ considerably from nation to nation, since any land's politics must be the product of that country's dominant religion, ancient customs, and historical experience. [Russell Kirk, "What is Conservatism," introduction to "The Portable Conservative Reader," 1982]
厳密に言えば、保守主義は政治制度ではなく、確かにイデオロギーでもない。... 代わりに、保守主義は市民社会秩序を見る方法である。... 社会主義、無政府主義、さらには自由主義とは異なり、保守主義はどこででも採用される普遍的な政治のパターンを提供しない。むしろ、保守派は社会制度は国ごとに大きく異なるべきであり、どの国の政治もその国の支配的な宗教、古代の習慣、歴史的経験の産物でなければならないと論じる。[ラッセル・カーク、「What is Conservatism」、『The Portable Conservative Reader』の序文、1982年]
conservative estimate（1874年）のようなフレーズでは、「慎重で、意図的に低い」という意味で使われるが、語源的には意味が通らない。関連語: Conservatively; conservativeness.
