「重くない、実際の重量が少ない」という意味で使われるこの言葉は、古英語の leoht（ウェストサクソン方言）、leht（アングリア方言）に由来します。具体的には「軽い」「軽量である」「軽く構築されている」「簡単にできる」「取るに足らない」といった意味で、食べ物や睡眠などにも使われます。この言葉は、原始ゲルマン語の *lingkhtaz（古ノルド語の lettr、スウェーデン語の lätt、古フリジア語、ミドルオランダ語の licht、ドイツ語の leicht、ゴシック語の leihts と同源）から来ており、さらに遡ると印欧語根 *legwh-（「重くない、軽いものを持つ」という意味）に辿り着きます。副詞形は古英語の leohte で、形容詞から派生しています。
「軽薄」という意味での使用は13世紀初頭から見られ、「不貞」という意味は14世紀後半に登場しました。これらはどちらも「道徳的な重みが欠けている」という概念から派生しています（levity と比較）。文学的な使用は1590年代から。Light industry（1919年）は、比較的軽量な材料を使用する産業を指します。make light of（1520年代）では「重要性がない」という考え方が表現されています。広告業界で人気を博した代替スペル lite は1962年に初めて記録されました。Light horse（1530年代）は「軽装の騎兵」を意味し、Light-skirts（1590年代）は「気軽な性関係を持つ女性」を指す言葉として確認されています。Lighter-than-air（形容詞）は1887年から使われています。
