「目を覚ます」という意味のこの言葉は、中世英語で古英語の *wacan（「目を覚ます、起き上がる、誕生する、発生する」）と wacian（「起きている、目を覚ましている」）が合体したものです。これらはすべて、原始ゲルマン語の *wakojanan（古サクソン語の wakon、古ノルド語の vaka、デンマーク語の vaage、古フリジア語の waka、オランダ語の waken、古高ドイツ語の wahhen、現代ドイツ語の wachen、ゴート語の wakan（「目を覚ます、見張る」）に由来します。これらはすべて、印欧語族の語根 *weg-（「強くなる、生き生きとする」）から派生しています。
「眠りから起こす」という使い方は、1300年頃から確認されています。過去形は woke（まれに waked、主に他動詞として使用）、過去分詞は waked（まれに woke または woken）です。関連語として Waking（目覚めている状態）があります。また、Wakeman（1200年頃）は中世英語で「見張り役」を意味し、現在も姓として残っています。
以下は、awake、awaken、wake、waken の使い方に関するガイドです。これは、Fowler（1926年）や Century Dictionary（1891年）の内容をもとにまとめたものです。
1. Wake は一般的な動詞で、主に「起きている、目を覚ます」という意味で使われます（特に waking で）。
2. Awake と awaken は、比喩的または転用的な表現（例：A rude awakening「厳しい目覚め」）で主に使用されます。
3. Waken と awaken は、他動詞として使われることが多く、実際の睡眠からの覚醒に関しては awake が好まれます。
4. 受動態では、awaken と waken が好まれる傾向があります。これは、awake と wake の過去分詞形に対する不確実性によるものかもしれません（2010年代に政治的・社会的意識を表すために woke が口語的に使われるようになったのは例外です）。
5. Up は wake と一緒に使われることが多いですが、他の動詞ではあまり見られません。
