"인간의 손에서 가장 짧고 두꺼운 손가락, 검지손가락 다음으로 다른 손가락들과 대치 가능한," 중세 영어 thoume, 고대 영어 þuma, 원시 게르만어 *thūman- (고대 프리지아어 thuma, 고대 색슨어, 고대 고지 독일어 thumo, 독일어 Daumen, 네덜란드어 duim "엄지," 고대 노르드어 þumall "장갑의 엄지"의 출처), 어원적으로 "두껍거나 굵은 (손가락)," 인도유럽어족 *tum- "부풀다," 어근 *teue- "부풀다" (출처: tumor, tuber).
In some of the IE languages there is a single word for "thumb," which is called the "big finger," like NE big toe. Many of the single words are of similar semantic origin, based on the notion of "stout, thick." [Buck]
일부 인도유럽어족 언어에서는 "엄지"를 의미하는 단어가 "큰 손가락"이라고 불리며, 이는 영어 big toe와 유사하다. 많은 단일어도 "두껍고 굵다"는 개념에 기반한 유사한 의미 기원을 가지고 있다. [Buck]
그리스어 megas daktylos "엄지," 문자 그대로 "큰 손가락"과 비교되지만, 그리스어에는 antikheir도 있어 문자 그대로 "손가락에 반대되는 것"을 의미한다. 이탈리아어 pollice, 프랑스어 pouce는 라틴어 pollex에서 유래되었으며, 이는 아마도 index의 유사성에 따라 pollere "강하다"에서 형성되었을 것이다.
어원적이지 않은 철자 -b (12세기 후반부터 입증)는 아마도 dumb의 영향일 수 있다; limb (n.1)와도 비교하라. Thumb-ring은 1590년대부터 입증되었다. 중세 영어에서는 때때로 큰 발가락을 의미하기도 했다 (또한 thumble-toe, 15세기 중반). 비유적으로, 특정 색이나 종류의 thumb을 가짐은 어떤 것에 대한 자연적인 기술을 나타내는 것으로 (부유한 사람을 위한 gold thumb에서처럼) 14세기 후반부터 사용되었다.
구문 rule of thumb "대략적인 지침"은 1680년대에 입증되었으며, 규칙은 측정 도구의 의미에서 사용되었다 (참조 rule (n.)). 엄지를 대략적인 인치 측정 도구로 사용하는 것은 1500년경부터 입증되었다. under (someone's) thumb "그 사람의 권력이나 영향력에 지배당하다"는 14세기 후반부터 사용되었다.
Thumbs up (1887)과 thumbs down (1906)는 고대 원형극장에서, 특히 검투사 쇼에서 지배적인 승인을 나타내거나 반대하는 표현으로 알려져 있으며, 제스처가 패배한 전투원이 살려질지 죽임을 당할지를 결정했다. 그러나 로마의 제스처는 단순히 손안에 엄지를 숨기거나, 그것을 확장하는 것이었다. 현대의 제스처는 코치들이 고삐로 손이 바쁠 때 인사하는 일반적인 방식에서 유래했을 수 있다.
